Страница 19 из 74
Глава 6
Когда мы с Кору, Лили и Корвином добрались до точки сбора, бледное солнце висело прямо над головой, неохотно пробиваясь сквозь серую дымку. Морозный воздух обжигал лёгкие, а под сапогами звонко хрустел наст.
Я не собирался рисковать. Если головорезы Малина перехватили хотя бы одного из наших гонцов, здесь нас могла ждать засада, поэтому настоял, чтобы Кору открыла портал за холмом, метрах в трехстах от условленного места. Отправив нашего нового Теневого Лука на гребень в разведку, мы с Лили залегли в снегу. Мы ждали в напряжённой тишине, нарушаемой лишь тихим свистом ветра.
Спустя несколько долгих минут в паре шагов от нас из невидимости соткался Корвин. Лицо рыцаря было мрачнее тучи, впрочем, с тех пор, как мы подались в бега, он редко выглядел иначе. От него пахло сталью и сыростью походной жизни.
— Они прибыли, — глухо доложил он.
Я коротко рубанул рукой воздух, подавая знак Кору начинать плетение портала.
— Проблемы? Сюрпризы? — тихо бросил я.
— Засады не наблюдаю, но прибыли не все, кого мы ждали, — Корвин отвел взгляд, словно извиняясь. — Все следопыты и пара стражников на месте, гонцы тоже, но из вашей группы.. только госпожа Ванесса, госпожа Карина и мастер Юлиан. Плюс несколько их людей из лагеря.
В груди неприятно ёкнуло. Значит, Владис, Стеллария и Харальд не пришли.
Я, конечно, предполагал такой исход. У них семьи, дети. Вписываться в смертельную войну против Консорциума, могущественной теневой империи, значило нарисовать мишень на спинах своих близких, и не мог их винить. Честно говоря, даже испытал укол благодарности: меньше людей, за чьи жизни мне придётся нести ответственность.
— Понял, — кивнул я. — Держи их в поле зрения, пока портал не стабилизируется.
Корвин скупо отсалютовал и растворился в воздухе, слившись с тенями.
Когда до открытия прохода оставались считанные минуты, мы с Лили бесшумно скользнули на гребень холма. Внизу, в лощине, действительно собрались наши люди. Я вскинул руку, и с моих пальцев сорвалась Искра — условленный визуальный сигнал, ярко вспыхнувший в сером небе.
В голове назойливо крутилась мысль, что Малин вполне мог послать по нашим следам элитных убийц, на Валиноре невидимость — страшное оружие. Но: у любого инвиза есть слабое место. Например, ты не сможешь ударить в спину того, кого банально не догонишь, а потому скорость нам в помощь.
Внизу Ванесса издала резкий гортанный крик, наши товарищи и новобранцы, сидевшие верхом на ездовых рапторах, пришпорили зверей. Мощные когтистые лапы взрыли снег. По скорости эти ящеры уступали разве что кунидам да оленям, и группа рванула вверх по склону, стремительно сокращая дистанцию.
— Ко мне! — рявкнул я, мгновенно активируя Рывок Гончей.
Мышцы налились системной силой, и я ураганом скатился к подножию холма, где у пульсирующей воронки портала уже ждала Кору. Корвин материализовался рядом с ней, остальные нагоняли нас.
Тайминг был идеальным: ни секунды впустую. Как только мы сблизились, портал вспыхнул ровным гудящим светом. Орчанка, не раздумывая, нырнула в искажённое пространство, рыцарь скользнул следом.
Я влетел в переход на скорости под семьдесят километров в час, увлекая за собой остальных. Едва последний из наших вывалился из портала, Кору резко оборвала потоки маны, и магическая сфера схлопнулась, отрезая нас от внешнего мира.
— Вспышка света! — скомандовал я, вскинул руку и быстро защёлкал пальцами, высвобождая заряд за зарядом.
Остальные мгновенно среагировали, повторяя действие. Замкнутое пространство поляны залило резким, режущим глаза светом, выжигающим любые тени.
Я сощурил глаза до щёлочек, сканируя каждый метр интерфейсом. Ни ряби пространства, ни скрытых силуэтов, чисто. Хвоста за нами не было.
Я выдохнул, чувствуя, как адреналин медленно отпускает.
— Спасибо, что пришли, — я обвёл взглядом нашу поредевшую группу.
Карина помогла своим детям спуститься с седла тяжёлого раптора. От нашей целительницы пахло пылью и потом долгой скачки, но в её обычно печальных глазах сейчас полыхал совершенно нехарактерный для неё яростный огонь.
— Ты ответил на мои молитвы, Артём, когда я думала, что моя жизнь кончена, — произнесла она. — И доказал, что настоящий друг. Пока ты защищаешь моих детей, я буду стоять с тобой плечом к плечу, даже если придётся бросить вызов истинным теневым владыкам Шалина.
— Именно так, — эхом отозвалась Ванесса, хищно обнажив клыки. В её голосе звякнула сталь. — А ещё эти ублюдки украли мои легендарные вещи, и я, чёрт возьми, верну их обратно! Вскрою головы гадов, как консервные банки.
Юлиан выглядел мрачнее надгробия.
— Я здесь только ради леди Мароны, — пробасил он, поправляя тяжёлое снаряжение. — Из-за связи с вами она теперь стала мишенью. Пока мы не вырвем эту заразу с корнем, ей не дадут жить спокойно, — жрец обвёл тяжёлым взглядом наш импровизированный лагерь. — Так какого дьявола вообще стряслось прошлой ночью?
Пришлось заново пересказывать весь тот дерьмовый спектакль: внезапный визит Малина, иллюзии, шантаж, уничтожение усадьбы.
— Какие новости из Озёрного? — спросил я, заканчивая мрачный отчёт.
Карина и Юлиан одновременно повернулись к вампирше; после нападения только Ванесса успела побывать в городе, остальные, скорее всего, гнали верхом прямо от самых приграничных земель.
— Город гудит, все только и треплются о нападении на поместье Феникс, — Ванесса скрестила руки на груди, её бледная кожа казалась ещё белее на контрасте с чёрным походным плащом. — Никто толком не знает, кто это был, и зачем это сделали. Слухов ходит море, но в одном сходятся все: Искатель Артём и его семья похоронены под обломками. Я не стала никого разубеждать, пусть лучше враги считают нас трупами, это даст фору.
— Сомневаюсь, что Малин настолько наивен, — я скептически хмыкнул, прикидывая варианты. Этот ублюдок явно не страдал отсутствием интеллекта. — Но мысль здравая. Любые контакты с Кордери сейчас могут выдать наши координаты, потому стараемся их ограничить. И поддержим легенду. Решено — для всего мира мы мертвы, пока не закончим дело.
Ванесса издала короткий смешок, обнажив клыки. Даже здесь, на Валиноре, где вампиры — реальность, местные крестьяне до сих пор считали их восставшей нежитью.