Случайная жена палача

ГЛАВА 3. Хороший мальчик Брут

Мой пульс все еще выбивал бешеный ритм, когда я быстрым шагом удалялась от малой трапезной. Пальцы левой руки, на которой пульсировала черная метка, непроизвольно сжимались в кулак.

Что это было, черт возьми?

Я прислонилась спиной к холодной каменной стене в пустом коридоре и прикрыла глаза, заставляя себя дышать по квадрату: вдох на четыре счета, задержка, выдох, задержка. Техника, которая помогала мне успокаиваться после нападения разъяренных питбулей, сейчас справлялась с трудом.

Магия. Это была чистая, неприкрытая магия, помноженная на химию тел. Я всегда считала себя человеком рациональным. Моя жизнь подчинялась логике, инстинктам и научному подходу. Но то, что произошло в столовой, когда моя рука коснулась руки Кассиана Роарка, не поддавалось никакому анализу. Меня буквально снесло волной чужеродного, животного желания.

«Это не твои эмоции, Рита, — строго сказала я себе, открывая глаза и глядя на мрачные своды потолка. — Это брачный ритуал. Симбиоз магии, который пытается связать вас на физическом уровне, чтобы сдерживать его проклятие. Это искусственный гормональный сбой. Ничего больше».

Звучало логично, но губы все еще помнили то обжигающее чувство близости, а ноздри улавливали фантомный запах полыни и раскаленного металла.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нужно занять мозг работой. Изучить территорию — первое правило любого выживальщика, попавшего в незнакомую среду. Раз уж мы договорились с Пепельным Герцогом об автономии, я собиралась использовать ее на полную катушку.

Пепельная Цитадель полностью оправдывала свое название. Замок казался вырубленным из цельной скалы вулканического происхождения. Здесь преобладали черные, серые и темно-бордовые тона. Узкие окна пропускали мало света, отчего даже днем в коридорах горели факелы. Но больше всего меня поражала атмосфера. Она была плотной, тяжелой, почти осязаемой.

Идя по анфиладе комнат, я внимательно наблюдала за местными обитателями. Слуги перемещались бесшумно, как тени, стараясь слиться со стенами при моем приближении. Никто не смел поднять глаз. Их позы — ссутуленные плечи, втянутые головы, мелкие, семенящие шаги — выдавали хронический, застарелый стресс.

Кассиан Роарк был не просто строгим хозяином. Он был эпицентром перманентного ужаса для этих людей. И, как специалист по поведенческим паттернам, я видела в этом огромную проблему. Страх — плохой мотиватор. Стая, живущая в страхе, не защитит своего вожака, если тот оступится. Она его растерзает. Или просто разбежится.

Спустя полчаса блужданий по лабиринтам цитадели, узкая винтовая лестница вывела меня к тяжелой, окованной железом двери, из-под которой тянуло сквозняком. Я налегла на нее плечом, отодвинула тяжелый засов и оказалась на свежем воздухе.

Это был огромный внутренний двор замка, окруженный высокими зубчатыми стенами. Небо над головой было затянуто плотной пеленой свинцовых туч, из-за чего казалось, что сейчас ранние сумерки. Под ногами хрустел крупный темный песок, смешанный с мелким гравием и… пеплом? Да, в воздухе отчетливо пахло гарью.

Я глубоко вдохнула холодный, колючий воздух, пытаясь проветрить голову, как вдруг тишину разорвал истошный, леденящий душу вопль.

Звук донесся из-за угла приземистой каменной пристройки, похожей на кузницу. За криком последовал звон падающего металла, топот десятков ног и густой, утробный рык, от которого завибрировали камни под моими кроссовками.

Инстинкты сработали быстрее разума. Я сорвалась с места, огибая пристройку.

То, что я увидела, заставило бы любого нормального человека упасть в обморок или бежать без оглядки. Но я не была нормальной. Я была зоопсихологом.

В углу двора, прижав к каменной кладке троих до смерти перепуганных стражников, возвышался монстр.

Назвать это существо собакой язык не поворачивался. Это был исполинский, размером с крупного медведя, демонический пес. Его шерсть была жесткой, как проволока, и черной как смоль, но сквозь нее в местах стыка мышц проступало багровое, вулканическое свечение. Из пасти, усеянной двумя рядами бритвенно-острых клыков, капала густая слюна, которая, падая на землю, шипела и оставляла выжженные пятна. Глаза твари горели чистым адским пламенем, точь-в-точь как глаза Кассиана в минуты ярости.

Пес глухо рычал, припадая на передние лапы, готовясь к прыжку. Вокруг него уже собралась толпа замковой стражи. Человек пятнадцать с длинными копьями, на концах которых искрилась какая-то магия, пытались взять монстра в кольцо.

— Держите строй! — орал один из стражников, бледный как полотно. — Прижмите его к стене! Если он вырвется в город, нас всех казнят!

— Не подходите близко, он дышит огнем! Бейте магией по лапам! — вопил другой.

Один из солдат, потеряв самообладание, метнул в зверя искрящееся магическое копье. Снаряд чиркнул пса по крутому загривку. Монстр взревел — звук был похож на скрежет металла по стеклу — и одним мощным ударом лапы отшвырнул ближайшего стражника метров на пять. Человек впечатался в стену и сполз на землю, не подавая признаков жизни.

Стража запаниковала, начав тыкать копьями в сторону зверя.

Классика. Абсолютная, клиническая классика идиотизма.

Мой мозг мгновенно проанализировал ситуацию, отбросив мистическую шелуху. Передо мной было не чудовище из Бездны. Передо мной был крупный хищник, который находился в состоянии глубокого стресса. Его прижали к стене. Его окружила толпа агрессивно настроенных людей с палками. Ему причинили боль. У него не было пути к отступлению, поэтому он включил режим «бей, чтобы выжить».

Если они продолжат в том же духе, через минуту здесь будет мясорубка, и пес убьет их всех, просто повинуясь инстинкту самосохранения.

— Отставить! — мой голос, усиленный акустикой каменного двора, прозвучал как выстрел. Я шагнула в центр площадки, прямо между наступающей стражей и демоническим псом.

Все замерли. Стражники уставились на меня так, словно я внезапно спятила. Монстр перестал рычать на солдат и перевел свой полыхающий взгляд на меня.

— Леди! Назад! — в панике закричал капитан стражи. — Это Брут! Адская гончая Герцога! Он сорвался с цепи, он разорвет вас!

— Единственные, кто здесь сейчас кого-то разорвет, — это вы, своим непроходимым тупоумием, — холодно бросила я, не отрывая взгляда от морды пса. — Опустите копья. Все. Немедленно. Вы провоцируете у него агрессию страха.

— Вы с ума сошли! Мы должны его усмирить!