Страница 16 из 51
Но он не отпустил. Наоборот, он прижал меня к своей груди так крепко, что я услышала бешеный стук его сердца.
— Я чуть не потерял тебя, — прошептал он в мои волосы. В этих словах было столько отчаяния, что у меня перехватило дыхание. Пепельный Палач, который только что хладнокровно вырезал десяток людей, сейчас обнимал меня так, словно я была его спасательным кругом.
И я сдалась. Я подняла руки и обняла его в ответ, зарываясь пальцами в жесткую ткань рубашки на его спине.
Это был момент хрупкой, почти болезненной искренности. Мы стояли посреди разгромленной комнаты, среди трупов врагов, и просто дышали друг другом.
— Милорд… — деликатно кашлянул Саймон где-то позади. — Простите, что прерываю. Но нам нужно уходить. Если Морван послал этих, он пришлет и других. Метель стихает. Мы должны вернуться в Цитадель, там гарнизон.
Кассиан нехотя, словно преодолевая физическую боль, разорвал объятия. Но его рука все еще сжимала мою ладонь.
— Ты прав, Саймон. Обыщи тела. Найди амулеты связи или приказы. Мне нужны доказательства для Императора, что это работа Тайной Канцелярии.
Мы спешно покинули охотничий домик. Саймон нашел у одного из наемников серебряный жетон с гербом Морвана — змеей, обвивающей кинжал. Это была улика, но косвенная. Морван всегда мог сказать, что жетон украли.
Обратный путь в Пепельную Цитадель прошел в напряженном молчании. Мы сидели в карете, но на этот раз Кассиан не прятал взгляд. Он сидел рядом со мной на одном сиденье. Его бедро плотно прижималось к моему. Он держал мою руку в своей, нежно поглаживая большим пальцем пульсирующую черную метку на моем запястье. И от этих медленных, ритмичных поглаживаний по моему телу разливалось обжигающее тепло.
Когда мы наконец добрались до Цитадели, светало. Замок встретил нас гудящей тревогой. Гарнизон был поднят по ружью.
— Лорд Кассиан! — навстречу нам выбежал капитан стражи. — Слава Бездне, вы живы! Из столицы прибыл гонец. Император требует вашего возвращения на Совет. Лорд Морван распускает слухи, что вы сошли с ума и убили свою жену!
Кассиан усмехнулся. Хищно и очень зло.
— Вот как. Что ж. Мы разочаруем старого интригана.
Он повернулся ко мне.
— Маргарита, ты пойдешь в свои покои. Отдыхай. Я отправлюсь во дворец с Саймоном.
— Нет, — я твердо покачала головой, высвобождая свою руку. — Я поеду с тобой. Если я останусь здесь, а ты появишься там один, Морван скажет, что ты меня прячешь. Я твоя жена. И я твой якорь. Ты сам это чувствуешь.
Кассиан нахмурился.
— Это опасно. Дворец сейчас — змеиное гнездо.
— Значит, самое время вызвать туда службу отлова, — я поправила воротник платья. — Дай мне полчаса, чтобы переодеться и смыть с себя запах этого старого домика. И я буду готова.
Полчаса спустя мы снова сидели в карете, направляясь в столицу. На этот раз я выбрала строгий брючный костюм из темно-бордовой шерсти, который нашла в бездонных гардеробных Цитадели. Брюки в этом мире женщинам носить не запрещалось, хотя это считалось вызовом обществу. То, что мне нужно.
Кассиан был мрачен. Он понимал, что мы идем в ловушку.
Мы прибыли в Императорский Дворец в самый разгар утреннего заседания Малого Совета. Двери в зал были закрыты, перед ними стояли гвардейцы Императора.
Увидев нас, стража побледнела и скрестила алебарды.
— Лорд Роарк! Совет заседает. Вход запрещен!
Кассиан даже не замедлил шаг. Он просто взмахнул рукой, и тяжелые дубовые двери, сметя стражников, с грохотом распахнулись настежь.
Мы вошли в зал.
За длинным круглым столом сидели высшие лорды Империи. Во главе стола восседал пожилой, усталый мужчина с короной на седых волосах — Император. По правую руку от него стоял лорд Морван. Он как раз заканчивал какую-то пафосную речь.
— …и поэтому, Ваше Величество, я настаиваю на немедленном аресте Герцога Роарка. Очевидцы на балу видели, как его Зверь вырвался из-под контроля. А его жена, эта бедняжка, пропала. Я боюсь, что в приступе безумия он…
Голос Морвана оборвался. Он уставился на нас, застыв на месте.
В зале повисла мертвая тишина.
Кассиан, чеканя шаг, подошел к столу. Я шла рядом, держа его под руку, излучая абсолютное, железобетонное спокойствие.
— Вы что-то говорили о моей жене, лорд Морван? — ледяным тоном поинтересовался Кассиан, останавливаясь напротив побледневшего Главы Канцелярии.
— Герцог! — воскликнул Император, явно испытывая облегчение. — Вы живы. И леди Маргарита с вами. Лорд Морван убеждал нас, что с вами случилась беда на Северном тракте.
— Беда случилась с наемниками, Ваше Величество, — Кассиан бросил на стол серебряный жетон Тайной Канцелярии со змеей и кинжалом. Жетон со звоном прокатился по полированному дереву и остановился прямо перед Морваном. — Двенадцать профессиональных убийц напали на нас в охотничьем домике. Удивительное совпадение, не правда ли, лорд Морван?
Лицо серого кардинала не дрогнуло, но его водянистые глаза сузились.
— Это возмутительно! Кто-то украл жетон моих людей, чтобы бросить тень на Канцелярию! Ваше Величество, это провокация! Герцог Роарк пытается отвлечь внимание от своей нестабильности! Его проклятие…
— Проклятие Герцога находится под полным контролем, — внезапно перебила я Морвана. Мой голос прозвучал уверенно и звонко, заставив всех лордов вздрогнуть. Вмешиваться в разговор Совета женщине было немыслимой дерзостью.
Морван медленно повернулся ко мне.
— Леди Маргарита. Вы защищаете своего мужа. Это похвально. Но мы все видели, что произошло на балу. В вас нет магии. Вы не можете сдерживать Зверя. Вы — бракованный якорь.
— Бракованный якорь? — я усмехнулась. Отпустила руку Кассиана и сделала шаг к столу, упираясь ладонями в столешницу прямо напротив Морвана. — Знаете, лорд Морван, в моей профессии есть термин «ложная доминантность». Это когда слабая, трусливая особь пытается казаться крупнее, тявкая из-за спины хозяина. Вы обвиняете моего мужа в безумии, но факты говорят об обратном. Он стоит здесь, спокоен и адекватен. А вот ваши люди валяются мертвыми в снегу.
Я подняла левую руку и оттянула рукав, демонстрируя всем черную, переплетенную цепями метку.
— Истинная Связь не ошибается, — продолжила я, глядя в глаза Императору. — Магия выбрала меня. Не потому, что я могу подавить его силу. А потому, что я могу её направлять. Если лорд Морван сомневается в моей эффективности, я готова пройти любую проверку.