Страница 9 из 12
Она подавила в себе желание увлечься другим. Черные как смоль волосы, выразительные черты лица и беззаботная улыбка лорда Фокстеда оставляли всех его возможных конкурентов далеко позади. Даже свежий шрам на его щеке, который он получил, по всей видимости, за два года военной службы, лишь придавал его облику мужественности.
– Но между нами совершенно отсутствует эмоциональная связь, – продолжала Верити. – Когда мы с ним танцевали в прошлом году на последнем вечере в клубе «Олмак» – перед тем, как умерла его мать и ему пришлось уехать из Лондона, – он без умолку твердил только о тебе.
– Обо мне? – Элиза даже не ощутила, как сильно заколотилось сердце в ее груди. – С чего бы?
– Он хотел узнать, как ты переживаешь смерть Сэмьюэла.
– Ах, вот оно что. Как это любезно с его стороны. – Она вмиг расстроилась.
Элиза не могла не признать, что лорд Фокстед был способен проявлять заботу, когда это было с его точки зрения оправдано. После того как он вернулся в Англию, чтобы получить по наследству титул и сообщить ей о смерти Сэмьюэла, он объяснил ей свой жест доброй воли тем, что не желал, чтобы она узнала о смерти мужа из газет. Каким-то непостижимым образом новоиспеченному графу удалось передать ей трагическую весть в более сострадательной манере, чем она могла от него ожидать.
– И что ты ему сказала? – Элиза вновь принялась помешивать овсянку. – По поводу того, как я справлялась со смертью Сэмьюэла.
– Что тебе удавалось держать лицо, несмотря на новость. – Верити внимательно посмотрела на сестру. – Тебе всегда удается держать лицо. В отличие от меня, неспособной сдерживать противоречивые эмоции ни на минуту.
Элиза подавила усмешку.
– У тебя действительно довольно переменчивая натура.
– Которую я, к несчастью, унаследовала от маменьки, – вздохнула Верити. – По этой причине мне не суждено выйти замуж. Мужчины плохо переносят непостоянство эмоций у женщин.
Элиза потянулась к сестре и ласково похлопала ее по руке.
– Поверь мне, не все мужчины похожи на нашего отца и твоего недалекого бывшего жениха. Какой-нибудь – гораздо более приятный – молодой человек будет принимать тебя такой, какая ты есть.
– Сомневаюсь, что этим молодым человеком может быть лорд Фокстед. Хотя я была бы вовсе не против попытаться принять его таким, какой он есть, если ты понимаешь, о чем я.
Верити многозначительно взглянула на Элизу, несколько раз кокетливо поиграв бровями. Та не смогла удержаться от смеха.
– Для незамужней леди тебе приходят в голову весьма непристойные мысли. – Она встала из-за стола, чтобы взять себе с буфета немного засахаренных яблок к каше. – Как бы то ни было, я бы чувствовала себя ужасно, если бы мы отказались рассматривать миссис Марч в качестве нашей клиентки. Девушка действительно нуждается, может быть, не столько в том, чтобы найти супруга, сколько в том, чтобы не дать лорду Фокстеду испортить ее репутацию.
– Мне кажется вполне возможным, – задумчиво проговорила Верити, – что он хочет должным образом подготовить ее для общения со светским обществом, чтобы впоследствии именно он мог жениться на ней. При условии, конечно, что между ними никогда не было ничего компрометирующего и что он не является отцом ее ребенка. Кроме того, ты всегда уговаривала нас принимать у себя самых респектабельных клиентов, так сказать, элиту даже для высшего света.
– Так и есть. К сожалению, мы не вышли замуж за герцогов, подобно нашей дорогой сестре, поэтому мы, невзирая на то что с большей симпатией относимся к более достойным клиентам, не можем позволить себе пренебречь перспективой хорошего вознаграждения и от других.
– И с ними гораздо легче иметь дело, – добавила Верити. – Однако в последнее время такие клиенты к нам не обращались.
– А муж Рози небогат. Не говоря уже о том, что мой покойный супруг отбыл на войну по прихоти, не оставив мне, в сущности, ничего, а ты, моя дорогая, продолжаешь настаивать на том, что не желаешь выходить замуж. Если бы не дом, который мне оставила бабушка, не было бы никаких «Элегантных событий», а вы с Дианой все еще жили бы под одной крышей с нашим отцом.
Обе сестры невольно вздрогнули.
Элиза вздохнула:
– Так что, если мы намереваемся вести комфортную жизнь в преклонном возрасте и если никто из нас не выйдет замуж, нам придется заключать сделки с обеспеченными и высокопоставленными клиентами.
– Лорд Фокстед подходит по обоим критериям, поэтому нам следует помочь миссис Марч.
– Совершенно верно. – Элиза предпочитала не думать, что больше всего ей хотелось хорошенько поколотить графа, когда он начинал заигрывать с другими женщинами. – Однако, мне кажется, во время сегодняшнего визита нелишне будет за ними понаблюдать, чтобы не пропустить и малейшего намека на какие-либо недопустимые отношения между ними.
– Согласна. Мы должны докопаться до истинной природы их отношений. До сих пор нам сопутствовала удача, потому что наши клиенты безоговорочно нам доверяли, невзирая на неблаговидное поведение наших родителей.
– Ты права. – И если выяснится, что миссис Марч оказалась во власти лорда Фокстеда, который воспользовался ее юностью и неопытностью, Элиза поможет девушке спастись от его влияния, прежде чем ее будущее будет разрушено. – Я рада, что наши взгляды совпадают.
Элиза решила на время отложить разговор на эту тему, так как им предстояло обсудить кое-что еще.
– Раз уж зашла речь о поведении наших родителей… Когда ты в последний раз общалась с кем-нибудь из них?
– Я редко вижу маменьку, но вот отец иногда посещает вечера, устроенные нашей компанией, так что с ним я пересекаюсь чаще. На прошлой неделе он присутствовал на балу, который мы организовали.
– Я видела его там. Слава богу, мне не пришлось с ним разговаривать: я была слишком занята прической, а потом мне нужно было помочь тебе с угощением для гостей.
Верити бросила на нее скептический взгляд.
– Мне не требовалась твоя помощь. Ты просто всеми силами избегала встречи с ним. Он все еще твой отец, не забывай об этом.
– Который сначала отказался выделить мне приданое, что косвенно отразилось на моем финансовом положении в браке, а затем, после смерти Сэмьюэла, попытался силой выдать меня замуж за своего друга. Хорош отец, ничего не скажешь.
– Обычно из нас троих ты проявляешь больше всего снисхождения.
Элиза упрямо вздернула подбородок.