До самой смерти

Я поднимаю глаза, позволяя себе бегло посмотреть по сторонам. Тяжелые бархатные шторы на окнах, резные стены, затянутые гобеленами, даже на столе темная шелковая дорожка, а на ней горят свечи синим, почти черным пламенем.

И снова все вокруг напоминает мне именно то, чего я ожидала от дома Смерти.

Холод этого места пробирает до костей, несмотря на жар воздуха.

Невзирая на роскошь, в животе оседает тяжелое чувство страха, который становится сильнее с каждой секундой.

Женщины начинают перешептываться, украдкой бросая взгляды в мою сторону.

Они все в дорогих шелках и драгоценных камнях, волосы убраны в сложные косы и локоны. Я же чувствую себя чужой в своем наспех переделанном платье и с простой прической.

Я ощущаю их презрение и холод. Из-за этого мое беспокойство только растет.

Наверное, не стоило мне и надеяться на свой план. Как мне вообще привлечь его внимание, если я ни в чем не могу сравниться с ними?

Когда кажется, что я больше не выдержу, двери с грохотом распахиваются, и в зал входит Аид.

Он одет просто: темные брюки и рубашка цвета полуночи, рукава которой он закатывает, проходя между столами. Скрип его кожаных ботинок эхом разносится по залу.

Несмотря на кажущуюся небрежность, от него исходит такая угроза, что кровь стынет в жилах.

Хотя в комнате и так тихо, с его появлением воздух словно замирает. Он идет прямо к своему месту, не отводя взгляда, и, когда наконец садится во главе стола, напряжение достигает предела.

– Добро пожаловать, дамы. Надеюсь, к вам относились должным образом в мое отсутствие, – говорит Аид, и вся комната будто выдыхает.

– Что ж, давайте поедим.

Как по сигналу, из теней выходят слуги, расставляя перед нами серебряные блюда с мясом и диковинными овощами. Я смотрю на еду. Аромат специй и трав наполняет нос, пока остальные с готовностью принимаются за трапезу.

Я знаю, что должна поесть, чтобы сохранить силы, но колеблюсь. Не уверена, смогу ли проглотить хоть кусочек, даже если захочу. Хотя запах и вид пищи так и зовут попробовать.

Тихие разговоры наполняют зал, слышны звуки ножей, скользящих по тарелкам, и чашек, которые ставят на стол. Рот наполняется слюной, когда я наблюдаю за тем, как они едят, но живот скручен настолько, что я не решаюсь прикоснуться к пище.

Все же могу хотя бы притвориться.

Потихоньку перекладывая еду на тарелке, я снова осматриваю зал и только теперь замечаю, что Персефона еще не присоединилась к нам.

Где она? Нормально ли, что она не ужинает с ним?

Странно, что жена, тем более правительница, не сидит за трапезой с мужем, и это вызывает у меня тревогу. Прощай, надежда рассказать ей о моем плане.

Невольно мои глаза снова скользят к изголовью стола, я почти не осознаю, что делаю… пока не замечаю, что Аид смотрит прямо на меня.

Я вздрагиваю, едва не роняя вилку, и быстро отвожу взгляд. Узлы в животе сжимаются еще сильнее, я благодарна, что мой желудок слишком пуст, чтобы меня стошнило.

Медленно поднимаю глаза снова – его прищуренный взгляд все еще прикован ко мне. Брови хмурятся, когда наши глаза встречаются, и я снова отвожу взгляд, делая вид, что интересуюсь почти нетронутой едой перед собой.

Только когда я начинаю двигать обугленную морковь по тарелке, понимаю, что уже проваливаю собственный план. Я должна очаровать его, а не прятать лицо при каждом его взгляде в мою сторону.

Как еще я докажу ему, что я та женщина, которую он ищет, с которой танцевал на балу?

– Еда вам не по вкусу, смертная? – холодно спрашивает Аид, и я делаю глубокий вдох, поднимая взгляд в его сторону.

– Конечно же, нет, – произношу я, слова застревают в горле, – я…

– Смертные всегда были неблагодарны, мой повелитель, – вмешивается сидящая слева женщина с золотыми волосами. – Меня не удивляет, что она терпеть не может пищу, достойную самого владыки Подземного мира. Какая пустая трата.

Я отвожу взгляд от Аида, на мгновение отвлекаясь от своих планов очаровать его, и смотрю на свою тарелку. Вина снова тяготит меня. Она права – это действительно пустая трата, особенно если учесть, сколько ночей я ложилась спать с чувством голода, которое сопровождало мои кошмары.

Тем не менее я не могу позволить ее словам сбить меня с курса.

Я вежливо улыбаюсь и возвращаю взгляд на Аида, но он больше не смотрит в нашу сторону. Он переводит внимание на женщину с темными волосами, сидящую ближе к нему.

Она ослепительна, настоящая красавица с темными струящимися локонами и пышными формами, на фоне которых мое тело кажется невзрачным и недостаточным. Глядя на нее, я не могу винить Аида за то, что он так быстро потерял ко мне интерес.

Я наблюдаю, как она улыбается ему, полные губы расплываются в мягкую улыбку, а голова кивает в такт его словам. Он едва смотрит на тарелку или чашку, полностью поглощен ею.

Она захватила все его внимание, и я отчаянно не знаю, как его вернуть.

Вздыхая, опускаю взгляд на еду.

В зале полно подобных ей женщин, что может заставить Аида заметить меня, простую смертную?

Если бы все было иначе, я бы даже обрадовалась, что он отвел взгляд, но сейчас я не могу позволить ему пройти мимо.

Если я хочу заслужить его благосклонность, он должен меня заметить.

Он должен узнать во мне ту самую женщину с бала.

Дрожь пробегает по спине, когда я понимаю, что мне нужно даже большее…

Мне нужно, чтобы он влюбился в меня.