Страница 6 из 44
— Я, знаете, в поездках много всякого слышал, — сказал он вслух, чтобы разрядить обстановку. — Года три назад коллега из Томска рассказывал. Ехали они на вахтовке по старой трассе, и у одного мужика каждую ночь в кузове начинала ходить «хозяйка дороги». Говорили, что видели её — женщина в рваном, вся серая, лицо не разобрать, и нога у неё как лопата — широкая, плоская. Требовала, чтобы ей угощение оставляли, иначе колёса спустит. Не верили, пока у троих машин колёса не прокололись на ровном асфальте. Гвоздей там не было, ямы — нет. А проколы — как будто коряга пробила. Стали оставлять на обочине хлеб да монетки — и тишина.
Сергеич усмехнулся в усы:
— Сказки это. Научно-технический прогресс – вот что правда.
— Может, и сказки, — пожал плечами Иван. — Но истории упорно повторяются. У хантов, например, есть дух — хромой, который в лесу пугает, и если не откупиться — уведёт душу. У кетов — дух-паразит, который живёт в больных деревьях и сосёт жизненную силу. Удивительно, как похоже на то, что вы рассказываете про вашу хромую бабу.
— Ну, вам, историкам, виднее, — Сергеич махнул рукой. — А у нас — лес. Туристы пропадают, техника глохнет. И в этом году особенно.
Дождь стих так же внезапно, как начался. Гром ушёл далеко, на восток, остались только редкие капли по крыше. За окнами потемнело — то ли ночь, то ли тучи затянули небо. Иван посмотрел на часы: половина одиннадцатого.
— Ладно, — Сергеич зевнул, потянулся. — Спать будем. Ты, Иван Николаевич, ложись на кровати, а мы на лавках. Утром проводим до города.
Кедр уже улёгся, накрывшись тулупом. В избе было очень холодно, хотя днем стояла теплая погода, а здесь было как в пещере. Сергеич погасил керосиновую лампу — свет в избе давала только печь, красноватые отсветы на стенах.
Иван не хотел спать. Он посидел ещё немного, слушая, как посапывают лесники, а потом решил выйти на улицу — отлить, заодно проверить, не прояснилось ли.
— Сократ, сиди здесь, — сказал он тихо.
«Ага, конечно. Я с тобой».
— Нет. Ты остаёшься. Мало ли, придут посторонние.
«Кто придет в лес ночью? Только нечисть. А её я чую лучше тебя. Так что либо я с тобой, либо я тебя мысленно так забешу, что ты пожалеешь».
Иван вздохнул, но оставил мопса в избе. Вышел на крыльцо. Тучи закрыли луну и звёзды – ночь была очень темной. Иван отошёл за угол избы, справил нужду. Он мог не включать фонарик – после проклятия видел в темноте хорошо. Не как при свете, а общие очертания, которые помогали ему ориентироваться. Ветер стих, воздух стал тяжёлым, влажным, пахло гнилой листвой и чем-то сладковатым, как падаль. Он уже хотел вернуться, как вдруг услышал.
Тук... тук-тук... тук...
Сначала это был просто звук — ровно такой, какой мог бы издать человек, стучащий по камню. Затем к нему примешался второй — шаркающий, скребущий.
Тук... тук-тук... тук...
Иван замер. Что-то в это звуке было неестественным, неправильным, неуместным, и он приближался. Шарканье стало громче, словно что-то тяжёлое и костлявое перебирало по грунту. При этом рядом никого не было, никакого движения, даже ветра. Из темноты, шагах в десяти от него, донёсся шёпот. Детский, с хрипотцой, словно у старой куклы, у которой просыпается голос:
— И-ва-ан... И-ва-а-ан...
Ивана прошиб холодный пот. Он опустил взгляд на землю, в нескольких шагах от него появился отпечаток. Одна ступня, женская, босая, неестественно вывернутая. А рядом — длинная борозда, словно волочили палку. Или кость. В борозде Иван разглядел мелкие белые осколки, как он разбитого фарфора. Присел, ощупал – нет, это были костяные крошки.
Шёпот повторился, теперь почти у самого уха:
— И-ва-ан...
Иван рванул к избе, не помня себя. На крыльце он споткнулся, ушиб колено, но влетел в сени, захлопнул дверь и задвинул щеколду. Сократ уже скулил и царапал лапами пол.
— Тише, тише, — прохрипел Иван, хватая мопса на руки. Тот мелко дрожал.
«Чужая, — ментально выдавил Сократ. — Не наша. Злая. Она здесь давно. Она знает твоё имя. Я чую её, ещё днём чуял. Но теперь она близко».
Иван оглянулся на лесников — те спали, не шелохнулись, слишком крепко. Он подошёл, тронул Сергеича за плечо — тот не проснулся. Дышал ровно, но глаза под веками быстро двигались. Иван поставил Сократа на пол, взял кусок мела и обвёл кровать широким кругом, нарисовав внутри защитные символы. Лёг, прижав мопса к себе. Он слышал только дыхание спящих лесников и — едва различимо — шарканье за окном и все тот же стук:
Тук... тук-тук... тук...
Оно кружило вокруг избы, то приближаясь, то удаляясь. Иногда останавливалось прямо под окном и стучало по стеклу:
Тук... тук-тук... тук...
— Не бойся, — прошептал Иван в макушку Сократа. — Знаки держат.
«Я и не боюсь. Я злюсь. Какая-то пакость лесу, пугает нас, стучит и спать не дает. Завтра с ней разберёмся, да?».
Глаза слипались, несмотря на страх. Иван провалился в сон, а последнее, что услышал, было далёкое:
Тук... тук-тук...
И тишина.
Глава 4. Непринятый дар