Страница 52 из 115
— Ваше могущество, — произнесла да Сандра. — Присоединяйтесь. Мы с дорогим бароном обсуждаем очень любопытные вещи.
— С удовольствием.
— Вот послушайте, — вздохнула воодушевлённо графиня. — Её Величество будущая королева да Айрис…
Николь-Астру аж передёрнуло. Айрис уже считает себя сидящей на троне. В самонадеянности ей не откажешь.
Тем временем да Сандра продолжила:
— Её Величество очень заинтересовалось халумарскими морскими и речными судами, идущими против ветра. А ещё она обратила пристальное внимание на повозки на железной колее. Она намерена пойти на уступки и взимать с халумари только половину пошлины за землю и не брать пошлин за проезд. А ещё она хочет послать гильдии каменщиков и строителей, чтоб учиться ремеслу. У халумари много нового и столько полезного. Мы видели, как они возвели мосты через овраги. А вы видели лечебницу халумари? Это какое-то чудо.
Астра стояла и через силу старалась, чтоб её лицо не исказилось в гримасе досады и ярости. Лишь огромный опыт интриг позволял это.
А ведь пока она гонялась за демоном, плела мелкие интрижки на отшибе государства, подошла к тому, что многие замыслы вот-вот вырвут из рук. Что все заказы перебьёт фрейлина августейшей особы. Что всё насмарку. А следом полетит в бездну её должность главы совета. И спорить с королевой просто бессмысленно.
— Да, занятно, — процедила Астра в ответ, сжав услужливо поднесённый лакейками бокал так, что пальцы побелели.
В какой-то момент она почувствовала, как на плечо легла тяжёлая ладонь. Послышался шёпот Старой Прачки.
— Не надо. Не вздумай. Она тебе не по зубам.
Астра сделала глубокий вдох, пересиливая себя, а потом посмотрела на инквизиторшу, наклонившую набок голову и с любопытством наблюдающую за сценкой.
А графиня расплылась в самодовольном оскале, наслаждаясь победой.
Народ гудел. Народ шумел. Халумарские ремесленники, свом с неестественно ярким и бело-голубым механическим огнем, не нуждающимся в дровах либо масле, пускали напоказ пышные и сочные искры. Обильно пахло горелым железом.
И такой же яркий, и даже яростный, огонь сейчас разгорался в душе Астры, обжигая изнутри, совсем как настоящий.
— Не надо, — шептала Старая Прачка под ухо. — Не делай глупостей.
Барон просто стоял и вежливо улыбался. Он тоже не пойдёт против королевы.
Астра вздохнула. Она опоздала со своей осторожностью везде.
И тут да Сандра широко улыбнулась и подлила масла в огонь.
— С благословения её королевского величества да Айрис нам с дорогим бароном предстоит много чего обсудить личного.
Астра стояла, чувствуя, как глаза застит пелена злости. Маска улыбки на лице застыла фарфором, и фарфор словно треснут и склеен. Чуть шевельнёшься — и снова лопнет. И пальцы трясутся, и в груди словно кол вбили.
Обида до боли.
Астра слышала только стучащее в висках сердце.
А потом как-то вдруг толпа замерла, погрузив поляну в беззвучие. Взволнованно привстала с кресла инквизиторша.
И на лице да Сандры медленно багровел след от хлёсткого удара перчаткой.
Той самой, что принадлежала Николь-Астре.
— Я требую сатисфакции, — тут же процедила да Сандра, кладя руку на эфес шпаги.
— Дура, — проронила Старая Прачка. — Когда ты успела потерять разум? Она же первая фехтовальщица королевства.
Астра принялась расстёгивать пуговицы на платье.
— Я удовлетворю вашу просьбу, — процедила волшебница.
— Честным клинком, без колдовства, — проронила графиня.
Астра усмехнулась. Всё равно ей уже нечего терять. Она и так зашла слишком далеко. Пообещала совету гильдии то, что не сможет исполнить.
И всё из-за неё.
И либо проткнёт эту выскочку, либо сдохнет сама.
Волшебница неспешно достала из ножен волшебную палочку и демонстративно отдала её Старой Прачке.
— Тогда сейчас же, — проговаривала Николь-Астра. Ей не было нужды в палочке, с тем же успехом можно использовать и кинжал, и просто пустую руку. В бездну, для чар даже можно не шевелиться — достаточно усилия воли. Но это против чести. К тому же здесь инквизиторша. За нарушение кодекса её отправят на костёр.
— Право, не стоит, — произнёс барон пришлых.
Астра лишь молча посмотрела на него. Что взять с мужчины?
Тем временем из толпы вышла одна из спутниц графини.
— Моя секундантка, — произнесла да Сандра, тоже начала расстёгивать платье.
Николь-Астра молча лишь ненадолго задержала взгляд на лице барона, а потом повернулась и уставилась на Прачку.
Та вздохнула и проронила:
— Да, я буду. Вот уж не думала, что ты так глупо поступишь.
— Ты в меня не веришь?
Та лишь хмыкнула в ответ.
Вскоре Астра скинула с себя верхний наряд, оставшись в нижней рубахе. А затем сняла лямки с плеч и скатала рубаху так, словно превратила в юбку. Дёрнула подол, тот с треском разошёлся повдоль, а следом женщина его завязала на крепкий узел, уподобив наряд уже короткой набедренной повязке.
Осенняя морось тут же стала липнуть к голой груди, плечам и спине.
В итоге Астра осталась лишь в обуви, повязке и перчатках, держа в одной руке шпагу, а в другой парный кинжал.
Так же поступила и соперница.
— Не желаете ли примириться? — громко вопросила секундантка графини да Сандры.
Астра покачала головой.
Противница лишь зло оскалилась.
Толпа расступилась, создав живое кольцо.
— Приступайте! — громко произнесла секундантка да Сандры.
Астра едва сдержалась, чтоб не создать воздушный щит, а затем и файербол. Но вовремя опомнилась и лишь до хруста стиснула кулак на рукояти кинжала и медленно пошла вперёд.
Соперница замерла с вытянутым вперед клинком, потом сделала несколько лёгких движений, словно оценивая ответ.
А затем совершила резкий выпад.
Астра едва успела его отбить. Металл звякнул о металл.
Потом была попытка контратаки.
Мгновение…
…Всего лишь мгновение схватки…
… и Астра даже не почувствовала, а увидела, как в её плечо, всего на ладонь в сторону и выше сердца, входит остриё шпаги её соперницы.
Толпа ахнула.
И только после пришла тупая тугая боль.
— Вам, ваше могущество, — с ядом в голосе процедила да Сандра, — повезло, что её величество мне запретило вас убить, если дело дойдёт до дуэли. Ваше место — колдовать на благо королевства, а не плести интриги.