Негодная жена графа

Глава 1

Весенний день радовал теплым ветерком и запахом цветущей акации. На зеленом холме возвышался старинный замок , окруженный давно заросшим рвом. Воды там не было уже пару веков, а перекидной бревенчатый мост на цепях давно сгнил, и его заменили каменным .

По бегущей от замка дорожке шли два джентльмена . Они направлялись к ожидающему их экипажу.

- Ну что, Девид, впечатлил тебя замок Блеквудов ? — спросил один из них .

- Меня впечатлило все ,что там находится… гобелены , посуда , мебель рыцарских времен… я просто в восторге. За несколько лет занятия антиквариатом я первый раз вижу такую обширную коллекцию. Да к тому же вокруг огромные охотничьи угодья. Скажи, Майкл, неужели нельзя договориться с сэром Родериком о продаже?

- Нет , Девид . Замок со всем содержимым и леса вокруг — это приданое его младшей дочери .

- Почему он дает такое огромное приданое за дочерью ? У нее имеется какой—то изъян ?

- Говорят, она очень некрасива. Приданое - компенсация мужу за страшненькую жену. А вот старшая дочь Родерика красавица , но ее приданое намного скромнее.

- Какая жалость , - засмеялся Девид, - очень хочется владеть замком , но не жениться же из-за этого на уродине.

- Знаешь , тут есть небольшой плюс. Девице всего семнадцать лет . Ее можно воспитать так, как тебе надо . Будет тихая , безответная , любящая и всепрощающая жена .

- Заманчиво ,- усмехнулся Девид. -Только , наверное, рано свататься, сначала сэр Родерик должен выдать замуж старшую дочь .

- Это не тот случай. Они хоть сейчас отдадут младшую подходящему жениху, не дожидаясь свадьбы старшей.

- Почему ? В нашем обществе это совсем не принято .

- Они боятся , что с возрастом она станет еще уродливее, поэтому торопятся.

- Ты считаешь стоит рискнуть ?

- Дорогой друг , посмотри еще раз на замок , вспомни, сколько там сокровищ, и решай.

-"-

- Дочь моя , - пафосно произнес лорд Родерик , - настал твой звездный час.

Завтра к нам пожалует граф Девид Уэстен , один из самых завидных женихов Англии. И приедет он ради тебя , хочет на тебе жениться. Ты рада ?

- Не знаю , папа… - ответила ему дочь, - молодая невзрачная девушка лет семнадцати. Она сидела в своей комнате у окна и вышивала. Отец не часто заходил к ней , а тем более с подобными известиями. Эльза - так звали девушку сильно разволновалась . Она была стеснительна и нелюдима. Визит будущего жениха пугал ее.

- Не бойся , Эльза . Я знаю , что ты не разговорчива, поэтому просто молчи . Если граф что-то спросит у тебя , отвечай односложно - «да», «нет», «не знаю» .

- Хорошо , папа , - ответила девушка и сделала вид , что продолжает вышивать…

А когда отец вышел , она стремительно вскочила со своего места и подбежала к зеркалу .

Осмотрев себя , осталась очень недовольна . Немного похлопав ладонями по щекам , поняла , что лучше не становится, и расстроенная отошла от зеркала.

С самого утра мать Эльзы устроила в доме суматоху. Она и старшая сестра Мейбл перебрали весь гардероб Эльзы , ни одно платье их не устраивало. Шить новое не было времени, пришлось выбирать из того, что было . Они сделали девушке прическу, которая ей совершенно не шла и с сомнением посмотрев на Эльзу , махнули рукой . Что делать , какая есть такая есть.

В назначенное время прозвенел наружный звонок , дворецкий открыл дверь в гостиную и произнес :

- Сэр Девид Уэстен .

В комнату вошел высокий красивый мужчина , в темно- сером костюме и безупречно отглаженной белой рубашке.

Он поздоровался , произнес несколько дежурных фраз и посмотрел на сестер — красавицу Мейбл в розовом платье с милыми кудряшками и ямочками на щеках и скованную, угловатую Эльзу , одетую в серо-зеленый унылый мешок.

Сэр Родерик представил Девиду свою жену и дочерей. Мейбл улыбнулась гостю и, ни капельки не смущаясь, завела с ним разговор на светские темы. А вот Эльза так и не смогла ничего сказать за весь вечер, только смотрела в пол и краснела.

Но, тем не менее, граф все-таки посватался. Они с сэром Родериком ушли в его кабинет и долго обсуждали нюансы брачного договора.

Прощаясь Девид, поцеловал руку будущей теще и красавице Мейбл. А Эльзе только молча кивнул.

После его ухода , бедная девушка бегом поднялась в свою комнату , заперлась , бросилась на кровать и зарыдала. Она страдала от унижения, хотя уже привыкла , что она в семье — второй сорт - некрасивая и не слишком умная дочка барона Родерика Блеквуда . Мейбл всегда была самой лучшей , умной , привлекательно , живой , общительной. У нее было много подруг и поклонников . А вот Эльза почти никуда не выходила , друзей у нее не было, а окружения сестры она боялась , так как «золотая молодежь» часто подсмеивалась над ней.

Но сегодняшнее унижение она перенесла особенно болезненно. Ее будущий муж отнесся к ней с пренебрежением, почти не замечал ее. Что же будет после свадьбы ?

Эльза встала , вытерла слезы и решила пойти поговорить с отцом. Она спустилась вниз , подошла к его кабинету . Дверь была чуть приоткрыта и девушка услышала голос старшей сестры.

- Папа , почему ты отдал замок в приданое Эльзе ? Почему не мне ?

- Дорогая , ты такая красавица , у тебя нет отбоя от женихов. Я уверен ты сделаешь хорошую партию и без этого . А вот Эльзу без приданого никто не возьмет, ты прекрасно знаешь это.

- Но граф Уэстен , такой замечательный , такой милый . Он мне очень понравился и я ему , я это чувствую. Это несправедливо , что он достанется нашей уродине.

- Мейбл , не говори так о сестре .

- Почему ? Почему не говорить , она встала на моем пути. Я хочу замуж за графа ! Поменяй наше приданое , тогда граф точно женится на мне.

- Если бы ты ему действительно понравилась , он бы просил твоей руки , а не Эльзы. И взял бы тебя с меньшим приданым . Не так уж ты ему нужна, не тешь себя иллюзиями.

Мейбл всхлипнула , собираясь заплакать, и выскочила из кабинета отца , не заметив стоящую за дверью сестру.

А Эльза решила не ходить к отцу , подождав когда Мейбл удалится , она вернулась в свою комнату.