Страница 5 из 90
Глава 4. Выбор без выбора
Алисия не потянулась к кошельку. Она смотрела на незнакомку — леди Серафину Дюран — молча, хотя внутренний голос кричал поскорее выгнять её. Этот голос, эти манеры, этот запах денег и власти — все это пахло неприятностями. Большими, дорогими и смертельно опасными неприятностями.
— Я выслушаю, — сказала Алисия, оставляя кошелек лежать на столе нетронутым. — Но не значит, что соглашусь.
Уголки губ леди Серафины под тонкой вуалью дрогнули в подобии улыбки.
— О, я уверена, что вы выслушаете. И я уверена, что согласитесь. Но не здесь, — Она скользнула взглядом по убогой обстановке, словно боялась запачкать платье. — Сегодня в полночь. Вот адрес.
Она положила на стол рядом с кошельком маленький, изящный прямоугольник из черного пергамента. На нем был вытиснен лишь адрес в тихом, старом аристократическом квартале. Ни имени, ни герба.
И, не дожидаясь ответа, Серафина развернулась и вышла, оставив за собой шлейф дорогих духов и гнетущее чувство неизбежности.
Дверь закрылась. Алисия медленно протянула руку и подняла кошелек. Он был тяжелым. Она развязала шнурок и высыпала содержимое на стол. Десяток толстых, матовых золотых солидов покатились по деревянной столешнице. И это аванс? Сумма, равная ее доходу за полгода, просто за то, чтобы выслушать?
Алисия так и не шелохнулась. Сидела и смотрела на золото, а в ушах стоял отчаянный шепот матери:
"Умоляю тебя, придумай что-нибудь".
___
Остаток дня прошел в лихорадочном, саркастическом внутреннем монологе.
"Отлично, Алисия, просто прекрасно. Таинственная аристократка с глазами хищницы и манерами королевы подполья приходит к тебе в конуру и сует тебе мешок золота. Что может пойти не так?"
Она шла по улице, делая вид, что очень спешит, но на самом деле просто пыталась унять дрожь в руках.
"О, наверняка все будет в полном порядке! Просто нужно встретиться в полночь на заброшенной вилле. Возможно, она хочет, чтобы ты нашла ее потерянного щеночка. Или… или чтобы ты устранила ее надоевшего мужа. Или, что более вероятно, она является аватаром древнего зла и хочет использовать твое тело для возрождения своего темного владыки. Мелочи!"
Алисия зашла в дешевую таверну, заказала похлебку, но не могла заставить себя есть.
"А этот аванс такой щедрый наверняка потому, что работа безопасная и простая. Как сбор полевых цветов. Никакого риска. Никаких шансов, что тебя поймают, убьют или сломают тебе психику, заставив вспомнить все, что ты пыталась забыть. Никаких шансов столкнуться лицом к лицу с…"
Алисия резко отодвинула тарелку. Мысль была слишком опасной, чтобы додумать ее до конца.
Но затем она снова будто наяву видела перед собой расплывшиеся от слез чернила в письме матери. Видела бледное, испуганное лицо Миры в своем воображении. Будто наяву слышала леденящий душу шепот матери: "Я боюсь, что скоро за ней придут".
Алисия провела рукой по карману, в котором лежали монеты. Они жгли кожу сквозт ткань.
Вечером, надевая свое самое простое, темное платье и проверяя заряженные защитные артефакты, она поймала свое отражение в зеркале. Усталое, осунувшееся лицо, а в глазах такое отчаяние, что хоть сейчас пойти милостыню просить.
"Ладно, черт побери. Если я умру, по крайней мере, мама и Мира получат эти деньги. А если нет… возможно, я смогу заработать достаточно, чтобы спасти ее. Ради этого стоит продать душу парочке аристократов. У меня, кажется, ее уже и так нет".
____
Ровно в полночь Алисия стояла перед мрачным особняком по указанному адресу. В окнах не было света. Она постучала в тяжелую дубовую дверь, и та бесшумно отворилась. Внутри ее встретила та же женщина, леди Серафина, но уже без шляпки и вуали. Ее лицо было прекрасным, но блеск глаз вызывал у Алисии большую панику.
Леди провела Алисию в кабинет, уставленный книгами и темной, старинной мебелью. Пахло воском. А Алисия, как сыщица, чуяла вдобавок запах больших проблем.
— Я рада, что вы решились, — начала леди Серафина. — Мое задание очень простое. Вам нужно проникнуть в одно место и кое-что найти.
— Куда? — спросила Алисия, стараясь придать своему лицу выражение максимальной незаинтересованности.
— В Академию Серебряных Врат.
Сердце Алисии замерло, а потом начало бится так быстро, словно она из последних сил убегала от преследователей. Стало трудно дышать, ноги её не держали. Ещё мгновение Алисия молчала.
— И что именно я должна там найти? — ее собственный голос показался ей доносящимся издалека.
— В подвалах Академии, в той ее части, что когда-то принадлежала моей семье, находится наша родовая усыпальница. Ныне она опечатана и принадлежит академии. Мне нужны доказательства, что нынешний ректор, Кассиан Торн, использует древние артефакты моей семьи для создания запретного оружия.
Имена, места — все это обрушилось на нее с такой силой, что она едва устояла на ногах.
Арвенхольм. Кассиан Торн
. Десять лет она бежала от этих слов. Десять лет она строила свою жизнь, чтобы никогда их не слышать. И вот теперь они прозвучали в этом темном кабинете, из уст этой женщины, как приговор.
Дикая, животная паника охватила ее. Она снова увидела его холодные глаза, почувствовала унижение того вечера. Мысль вернуться туда, под его кров, под его взгляд, была невыносимой.
"Нет. Нет, нет, нет! Все что угодно, только не это!”
Но потом, сквозь нарастающий звон в ушах, она вспомнила маму. И ее слова, полные страха:
"Пожалуйста, Алисия. Это для Миры".
Алисия сделала шаг назад, оперлась о спинку кресла, пытаясь перевести дыхание. Леди Серафина наблюдала за ней с холодным любопытством.
— Почему я? — выдохнула Алисия. — Почему не нанять кого-то… другого?
— Потому что вам не нужно будет проникать туда как вору. Вы войдете через парадные ворота. В составе группы студентов по обмену. Вам нужно будет притвориться одной из них. А ваш возраст… ну, с помощью небольшой маскировки, вы сойдете за второкурсницу. Ваш дар поможет вам найти то, что мне нужно, не привлекая внимания.
Притвориться студенткой. В Академии. В тридцать два года. Это было настолько абсурдно, что панику на секунду вытеснило горькое, истерическое веселье.
"Отлично. Просто замечательно! Возвращение в юность, о которой я давно забыла. Да только в кошмарном сне!”