Страница 2 из 90
Глава 2. Реальность во всей красе
Десять лет спустя. Наши дни.
Столица Королевства Альтения — город Селениор.
В особняке лорда Вандерли пахло пылью, полированным деревом и едва уловимым, горьковатым дымком от сгоревшей магии. Алисия стояла на коленях в центре библиотеки, ее пальцы легонько касались холодного паркета на том месте, где еще утром в стеклянной витрине покоился Скипетр Лунных Откровений — безделушка невероятной исторической и магической ценности.
Ее глаза были закрыты. Алисия постаралась, чтобы внешне она была воплощением сосредоточенности: строгое темно-серое пальто, собранные в низкий пучок каштановые волосы. Лицо не выражало ничего, кроме лёгкой скуки. Но внутри нее бушевал хаос. Вернее, она пропускала через себя хаос, оставленный преступником.
Ее дар — Магический резонанс — напоминал настройку чувствительного инструмента на едва слышную радиостанцию сквозь гул помех. Она отфильтровывала фоновый шум — страх слуг, ярость хозяина, тупое любопытчество стражников. Она искала другое: резкий, чуждый отпечаток.
И она нашла. Причем не один, а целых два.
Первый был грубым, рваным, пропитанным жадностью и страхом. Эхо заклинания взлома, неумелого, но мощного. Самый настоящий магический "лом". Это был след того, кого наняли для грязной работы.
Но под ним, тоньше, изящнее и куда опаснее, лежал другой след. Он был холодным, как лед, и точным, как часовой механизм. Это было эхо заклинания-невидимки, которое не ломало защиту, а обводило ее вокруг пальца, заставляя саму магию витрины на секунду забыть о своем содержимом.
“Профессионал. Высшего класса,” —
восхитилась Алисия
.
Алисия медленно открыла глаза и поднялась, отряхивая колени.
— Ну что, мисс Алекс? — лорд Вандерли, тучный мужчина с пурпурным от бешенства лицом, заходил перед ней. — Вы нашли что-нибудь? Я заплатил вам аванс! Этот скипетр — фамильная реликвия!
— Двое, — отчеканила Алисия, ее голос был ровным и безразличным. — Первый — наемник, мужчина, низкого уровня, но с доступом к грубой силе. Следы ведут в портовый район. Второй… — она сделала небольшую паузу, — Явно мастер. След уходит вверх, в аристократические кварталы. Вероятно, ваш скипетр уже в чьей-то частной коллекции. Искать его бессмысленно.
— Что?! — Вандерли всплеснул руками. — Как это бессмысленно? Я нанял вас, чтобы вы его нашли!
— Вы наняли меня, чтобы я установила, что произошло, — поправила Алисия, доставая из кармана смятый листок. Она провела по нему рукой, создавая руну, и протянула мужчине. — Вот описание наемника, передайте его страже. Лезть выше — себе дороже. Мой отчет готов.
Алисия развернулась и пошла к выходу, оставив лорда в состоянии, близком к апоплексическому удару. Ее не волновало его возмущение. Она сказала правду. Истинный виновник был недосягаем для таких, как он. И для таких, как она. Этот мир был устроен иерархично, и на самом верху пирамиды царили свои законы. Она усвоила этот урок десять лет назад, и он стоил ей всего.
На улице ее обдало влажным, промозглым ветром. Она сунула руки в карманы пальто, чувствуя, как скрывать усталость становилось всё сложнее. Профессионализм стал ее второй кожей, цинизм — броней. Но под ней скрывалась простая, изматывающая правда: она отчаянно нуждалась в деньгах. Не для себя. Для Миры.
Письмо от матери пришло на прошлой неделе. Состояние сестры ухудшалось. Ее дикая, неконтролируемая магия, которая начала проявляться еще в детстве, пожирала ее изнутри. С каждым годом приступы становились сильнее, а лекарства — дороже. Новое средство, разработанное алхимиками с Южных островов, стоило целое состояние. Сумма, которую Алисия не могла собрать, даже экономя на всем. Этот заказ от Вандерли был каплей в море. Отчаяние начинало подступать комом к горлу.
Внезапно к подъезду ее скромного офиса плавно подкатила темная, закрытая карета, запряженная парой идеальных вороных коней. Дверца открылась, и из нее вышел мужчина в безупречном камзоле с гербом на груди. Он подошел к ней, вежливо склонив голову.
— Мисс Алекс? Мой господин, лорд Грейхольм, желает предложить вам контракт. Дело щекотливое и хорошо оплачиваемое.
Имя заставило ее насторожиться. Грейхольмы были одним из самых влиятельных и старых родов в империи. И одними из самых беспринципных. Работа на них была быстрым билетом на вершину или на дно реки — с камнем на шее.
Алисия посмотрела на посыльного, ее лицо не дрогнуло.
— Я занята.
— Господин Грейхольм настаивает, — в голосе посыльного зазвучала сталь. — Он гарантирует полную конфиденциальность и сумму вдесятеро превышающую ваш самый крупный гонорар.
Сердце Алисии-Алекс учащенно забилось. Такими деньгами она могла бы покрыть лечение Миры и обеспечить семью на годы вперед. Искушение было сладким и ядовитым. Она представила, как протягивает руку, как садится в эту карету, как погружается в мир интриг и грязи, от которого бежала все эти годы.
Но затем она вспомнила другого мужчину. Его холодные глаза. Уверенность, что могущественные мира сего видят в таких, как она, лишь инструмент. Лорд Грейхольм был из той же породы. Его щедрость была рыболовным крючком: стоит на него клюнуть, тебя съедят заживо.
Алисия посмотрела прямо в глаза посыльному, и ее голос прозвучал тихо, но абсолютно четко, без тени сомнения:
— Передайте своему господину, что мое кредо — не лезть в грязное белье аристократов. И что он может засунуть свои деньги туда, куда не проникают даже лучи заходящего солнца.
На лице посыльного промелькнуло изумление. Алисия старалась не улыбнуться от вида того, как яростно мужчина хмурил брови. Он что-то пробормотал и, развернувшись, ушел к карете. Алисия повернулась и стала подниматься по лестнице в свой кабинет, чувствуя, как дрожат колени. Она только что отказалась от спасения для сестры. Но она сохранила себя. Ту крошечную часть Алисии Варден, что еще оставалась жива под толстой коркой личины Алекc.
Заперев дверь, Алисия прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Перед ней стоял его образ. Как давно девушка не вспоминала его!
“Век бы еще не вспоминать!”
Не за то, что предал, а того, что когда-то, очень давно, смотрел на ее дар не как на угрозу, а как на чудо. И в тишине пустого кабинета она прошептала в никуда:
— Я не стала одной из них. Надеюсь, ты видишь это, где бы ты ни был. Надеюсь, тебе чертовски больно от того, кем ты стал.