Страница 72 из 82
Глава 30 Скарлетт
Сегодня у меня было много забот. После того как наша «Алая Подкова» заняла третье место на королевском фестивале «Мастера Пламени и Металла», я ожидал вполне логичного наплыва новых заказов. Слава — штука капризная, но, когда она стучится в дверь, глупо не открыть ей хотя бы щёлочку. Впрочем, я прекрасно понимал: вместе со славой приходит и внимание, а внимание это не всегда бывает дружелюбным. Тот же Вейс из Синдиката Магических Сокровищ уже положил на нас глаз, и мне вовсе не улыбалось, чтобы его интерес вдруг перерос во что-то более… настойчивое. Да и история с Бароном Лествицей многому меня научила. Поэтому я решил действовать аккуратно.
Первым делом, едва рассвело и жёлтый кристалл над Аргонисом начал разгораться, я спустился в нашу мастерскую на хуторе. Стены, сложенные из грубого серого камня, были покрыты копотью от горна, а в углах висела паутина, которую я пока не удосужился смести — всё руки не доходили. Вдоль одной стены выстроились бочки с водой для закалки, вдоль другой — верстак, заваленный инструментами: молотками, клещами, напильниками, формами для отливки. Рядом с горном, на массивной дубовой колоде, покоилась моя наковальня. Воздух здесь всегда был тяжёлым, пропитанным запахом угля, расплавленного металла и пота, но для меня этот запах был роднее любых благовоний.
Я кликнул Гракха и Ург Варга. Мой верный орк-помощник, появился первым. Он был огромен, с широченными плечами, бугрившимися мышцами под кожей, и руками, похожими на древесные стволы. Его лицо, с массивной челюстью и небольшими, но умными карими глазами, было сосредоточенным. Гракх, ящер, был чуть жилистие, но не менее силён. Ург был молчаливее Гракха, но от работы не бежал.
— Сегодня у нас много дел, — начал я, обведя взглядом свои владения. — Мы будем отливать новую партию бронзовых колец. И я подготовил новую форму.
Я подошёл к верстаку и взял в руки форму, которую изготовил накануне. В отличие от старых форм, где я делал либо тонкие колечки на «+1» к характеристикам, либо массивные перстни на «+3» без камней, эта форма предназначалась для колец среднего размера: более толстых, чем первые, но не таких громоздких, как вторые. Они должны были давать «+2» к силе, ловкости, выносливости или зоркости, что составляло примерно десять процентов прибавки к характеристике обычного захудалого человека или, скажем, пять-десять процентов для начинающего авантюриста. Не бог весть что, но для наёмника или стражника, который хочет получить преимущество в бою или работе, это было весьма ощутимо. А главное: такие кольца оставались временными, сгорали в среднем за месяц, а при слишком усердном использовании и того быстрее, что меня полностью устраивало.
— Гракх, раздувай горн и печи, — скомандовал я. — Ург, готовь бронзу. Бери те слитки, и старые обрезки тоже пойдут. Плавить будем всё вместе, чтобы не переводить материал.
Полуорк с ящером слаженно принялись за работу. Вскоре Гракх схватил огромные меха (кожаные, с деревянными ручками, обитыми медными заклёпками) и начал ритмично качать воздух в горн. Пламя, до того дремавшее красным язычками, взревело, окрасившись в ярко-оранжевый и жёлтый цвета, и жар волной ударил нам в лицо. Ург тем временем сгрёб в большой глиняный тигель куски бронзы: старые, потемневшие от времени, и новые, блестевшие тусклым золотом. Он поставил тигель в самое пекло, и вскоре металл начал плавиться, превращаясь в густую, светящуюся массу, которая булькала и пузырилась, испуская тонкий дымок с характерным металлическим запахом.
Я же занялся подготовкой форм. Каждую я тщательно смазал смесью глины и масла, чтобы расплавленная бронза не прикипела к стенкам, а кольца вышли гладкими. Затем я соединил половинки (из которых состояли эти формы) и крепко стянул их ремешками, оставив только узкое отверстие для заливки.
Когда бронза полностью расплавилась и стала жидкой, как вода, только в тысячу раз горячее, я взял длинные клещи с деревянными рукоятками, обмотанными промасленной тканью, и осторожно вытащил тигель из горна. Металл в нём колыхался, испуская ослепительное сияние, и я, прищурившись, поднёс его к первой форме. Ург придержал форму, чтобы она не опрокинулась, а я медленно, тонкой струйкой, влил бронзу в отверстие. Раздалось шипение, из щелей вырвался пар, смешанный с дымом, но форма выдержала. Я повторил процесс ещё дважды, пока не залил все перстни, а затем и остальные формы, которые у нас были. Всего мы должны были сделать три дюжины и еще шесть колец (по три на каждую из четырёх характеристик), чтобы выдержать предстоящий наплыв новых и старых клиентов.
Пока металл остывал, я решил не терять времени. Теперь на каждом нашем изделии я ставил герб кузни — маленькую горящую подкову, которую вырезал прямо в форме. Она получалась рельефной, чуть выпуклой, и её можно было разглядеть на стороне кольца. Это было не только знаком качества, но и своеобразной иронией: подкова горела, символизируя временность наших артефактов, их скорое «сгорание». Как показало будущее, клиентам, в целом, это нравилось: они видели в этом некий стиль, а может, просто доверяли бренду, который засветился на королевском фестивале.
Когда кольца остыли, и я извлёк их из форм, передо мной лежали двенадцать (х3) аккуратных бронзовых колечек. Они были чуть толще мизинца, с гладкой внешней поверхностью и слегка вогнутой внутренней, чтобы лучше сидеть на пальце. Каждое я тщательно осмотрел на предмет трещин или неровностей, а затем протёр ветошью, смоченной в слабом растворе уксуса, чтобы снять остатки окалины. Бронза заблестела тёплым, медовым оттенком, и только тогда я приступил к самому главному — нанесению метки.
Я закрыл глаза, сосредоточился и потянулся к своему внутреннему резерву маны. Она отозвалась привычным теплом в груди, потекла по невидимым каналам к кончикам пальцев. Я взял первое кольцо, предназначенное для силы, и начал плести заклинание. Это была уже отработанная схема: я вкладывал в металл крошечную рунную матрицу, которая связывалась с аурой носителя и усиливала определённый аспект: физическую мощь, в данном случае. Мана струилась из меня тонким ручейком, и я чувствовал, как она заполняет поры металла, пропитывает его насквозь. На это уходило около минуты на каждое кольцо, и к концу работы я изрядно выдохся, но результатом остался доволен. Кольца для ловкости, выносливости и зоркости: вскоре передо мной лежала готовая партия из тридцати шести колечек.