Страница 16 из 98
— У меня в графстве совсем не так. Все знают, кто власть, и что стража в городе представляет на улице мою волю. Попробуй на стражу напасть, даже по пьяни, вмиг на виселице окажешься.
— Что, и дворяне?
— А у меня нет особо дворян, — хмыкнул Серов, который мысленно свое государство сравнивал с наполеоновской Францией, где был император, а остальные граждане были все равны между собой. Ну, теоретически, конечно, настоящего равенства в природе не бывает. — Разве что маги по отдельному списку проходят, но и для них всегда наказание найдется. Даже еще более строгое, потому что не умеющий держать себя в руках маг — это опасность для всех окружающих.
— Да… Чудеса…
Асорв произнес это без издевки — так, как говорят про явление природы, которое разумом осознать способен, а внутри всё равно оно не укладывается. Александр на это только качнул головой и перевел разговор на морскую компоненту вооруженных сил города. Так они и ехали, слушая, как под копытами похрустывает каменистая дорога и как где-то справа, с моря, тянет соленым ветром. Длительная поездка на лошади — это завсегда удовольствие крайне сомнительное, но на этот раз попаданец даже как будто преисполнился. Как минимум потому что впервые за последний десяток дней можно было никуда не торопиться и спокойно наслаждаться ничегонеделанием.
Перешеек, который карландцы пафосно называли Ключом, показался уже на закате. Здоровенная дура, сложенная из каменных блоков в том же стиле, что и уже виденные — и даже «лазанные» — укрепления Карланда, оказалась красиво подсвечена закатом на фоне темнеющего неба. Сначала из-за горизонта вынырнули макушки башен, снабженные защитными колпаками от стрел, потом — зубцы, стены и всё остальное, причитающееся по списку.
Уже ближе стало видно, что крепость не просто старая, а прямо-таки уставшая. Имперские инженеры строили с запасом на века, но века — это всё же слишком много, тем более для укрепления, которое действительно регулярно выполняет свои функции, а не просто служит памятником былому величию. Швы местами расползлись, камень кое-где выкрошился, на одной из башен зияла трещина — ее стыдливо заделали чем-то типа цемента, но, конечно, крепости общей структуре это всё равно не добавило — как шрам от сабельного удара, а ров с внутренней стороны был пуст и зарос кустарником. Оно, конечно, атаки с этой стороны явно никто не ждал, и к ней никто не готовился, но всё равно выглядела общая картина не слишком приглядно.
Впрочем, охранение явно было поставлено на должном уровне: конный патруль перехватил их в километре от стен, так что в любом случае совершить нападение внезапно, в случае наличия такой цели у Серова, не получилось бы.
— Стой! Кто такие? — Конный боец держал в руках недлинное копье с привязанным флажком в цветах Карланда. Его напарник очень привычным хватом держал в руках хороший, явно дорогой лук. Подъезжать вплотную бойцы не стали, явно желая оставить себе возможность при необходимости унести ноги под защиту стен.
— Граф Серов. Уполномоченный представитель городского совета Карланда. Со свитой… — В общем, с опознанием больших проблем не возникло, и уже через двадцать минут вся кавалькада въехала под стены крепости.
Изнутри Ключ выглядел лучше, чем снаружи. Было видно, что его поддерживают в относительном порядке, а квартирующий здесь отряд вполне знает службу.
Капитан наемников оказался ровно таким, каким должен быть командир четырех сотен опытных, много чего повидавших бойцов, в момент, когда появилась угроза, что им не будут платить.
Лет сорок. Грубые черты лица, пара шрамов, намекающих на богатое прошлое. Глаза — внимательные и как будто с небольшой хитринкой: в конце концов, капитан наемного отряда — он не только полководец, но и бизнесмен, причем второе порой даже актуальнее, чем первое. Будет сражение или нет — это еще вопрос, а вот деньги из нанимателя выбить — это всегда актуально. На столе перед ним лежала карта перешейка, рядом какие-то бумаги, полупустая бутылка вина и пустая кружка. К столу приставлена перевязь с мечом, да и на самом наемнике надета кольчуга. Тоже характерный признак — бойцы в полной готовности и ждут драки в самом ближайшем времени. Уж точно просто так таскать на себе лишних пять-семь килограмм металла никто бы не захотел, тут Александр был уверен.
— Кто вы? — спросил он без особых приветствий и вообще церемоний.
— Граф Серов, — Александр сел не спрашивая, потому что вежливость тут явно никто бы не оценил: такие люди, как волки, перед тем как договариваться, нужно сначала по хребту дрыном приласкать. А иначе обязательно попытаются на шею сесть. — Полномочный представитель совета Карланда.
— Совета… — капитан усмехнулся уголком губ. — У вас там новый совет каждый день? Что вообще происходит?
— Власть меняется, — мысленно хмыкнул попаданец, понимая, что шутку эту никто тут не поймет. Не тот культурный код. — Вчера был старый бургомистр. Сегодня он мертв. Завтра — посмотрим. Но сейчас я говорю от имени тех, кто контролирует город. И да — у меня с собой золото и новый контракт.
Слово «золото» сработало не хуже магического заклинания. Не потому, что капитан был как-то особо жаден, а потому что без денег его люди через десяток дней перестанут быть солдатами и станут толпой с оружием. Толпой, которая опасна в том числе и для него самого.
— Показывайте, — сухо сказал капитан.
Серов не стал доставать мешки прямо здесь. Он качнул головой и выдвинул встречное условие:
— Сначала я хочу услышать обстановку.
Капитан секунду молчал, задумчиво пожевывая нижнюю губу, будто решая, стоит ли вообще общаться с этим представителем Карланда, который может оказаться очередным болтуном. А может, проще сейчас зарубить придурка, забрать деньги и уйти из крепости? Они всё равно контрактом не связаны формально, кто им что предъявит? Но, видимо, разглядел наемник что-то такое на лице графа… Принял решение и коротко кивнул на карту.
— Кассцы подтянули лестницы и «черепахи». Маги ихние работают — копают под стену, — он ткнул пальцем в участок у западного бастиона. — Наши чародеи несколько дней назад обрушили им одну галерею, но сволочи никак не успокоятся. Регулярно обстреливают крепость осадными заклинаниями. Чаще всего наши их отбивают, но иногда…
Что бывает, когда хорошо подготовленное осадное заклинание прорывается через защиту, Серову говорить было не нужно. Обычно это заканчивалось парой десятков смертей.
— Понятно…