Страница 18 из 130
Глава 5. Так пожелал император
Арнеина
Под сенью вековых елей ехать верхом было приятно. Закатное солнце скрылось за кронами, в которых шевелился ветер, – наконец можно было не щуриться на ярком оранжево-красном свету.
– Вы выглядите необычно, ваше величество, – заметила с улыбкой Лия де Варенхей, как всегда следовавшая за своей госпожой.
Арнеина покачивалась в седле, придерживаясь на полкорпуса позади императора. Сегодня она и правда чувствовала себя… торжественно – хотя для этого не было внешнего повода. А тот, что она хранила под сердцем, был смертельно опасным.
Она изо всех сил сжала губы, сосредотачиваясь на текущем моменте. Поправила высокий ворот новой амазонки: серый бархат переливался в лучах сквозь листву, сидел безупречно – облегал талию, подчёркивал грудь, открывал стройные ноги, вытянутые в дамском седле.
Арнеина разгладила складки тяжёлой юбки и глубже вдохнула воздух леса. Ветер приятно холодил кожу, разогретую ритмом скачки.
Впереди – переговоры с посольством Маркитании. Если удастся, небольшое королевство станет фактически провинцией Иввара, обеспечивая империю мехом, металлами и продовольствием.
С тех пор как Сиркх стал чаще покидать столицу – объезжая провинции и святыни, утверждая свою власть как богоизбранного, – Арнеина всё чаще вела важные переговоры. Она была не просто супругой императора, а наследной принцессой Нимбора, военного княжества с древними традициями. И благодарила мужа за то, что он доверял ей почти как себе. Почти. Их разделяло одно – взгляд на соотношение силы и дипломатии.
После поездки несколько месяцев назад на Вечный Холм император на несколько дней отстранился от решения каких-либо вопросов, оставив ей заботы империи – и Арнеина взялась за все дела, до которых могла дотянуться. Лишь бы не вспоминать эту страшную, мощную и выбившую из колеи силу.
Это был момент слабости. Боги ведут императора своей, лишь им и ему известной дорогой. Не её дело вмешиваться в это и рассуждать, может ли он быть не прав. Так ведь?
Сиркх переговаривался со своим ближайшим советником – сентаром де Хайди, одним из самых высокопоставленных людей Ивварской империи. Последний год он отвечал за связи с главами других стран, где к власти тоже пришли маги. Влияние Иввара росло, как и мечтал Сиркх, однако и внимания новым областям требовалось всё больше.
– На востоке новые протесты, государь, – докладывал на днях де Хайди, склоняясь над картой, разложенной в покоях императора, пока Арнеина сидела неподалёку, занятая письмами к правителю южных королевств. – Угроза со стороны Асшада снова растёт, если мы не перекинем к границе хотя бы десяток тысяч солдат, я боюсь, что…
– Я уже отдал приказ, – коротко отозвался Сиркх, проведя пальцами по карте, обозначая линию обороны. – Но нам нужны ещё люди.
Растущая империя за двадцать лет под его руководством захватила огромные территории. Но сил, чтобы оборонять их, требовалось теперь в разы больше. И внешняя угроза была, как ни странно, кстати. Ведь нет ничего хуже, чем иметь в стране сотни тысяч хорошо вооружённых, обученных солдат – и не найти им верного применения.
История уже знает, к чему приводит недовольство правителем в армии – и прошлый король заплатил за это головой.
Сиркх был умён и учитывал многие нюансы, так же как и планировал всё больше внимания уделять обучению талантливых магов – и не только военных, но и тех, кто может быть полезен в мирное время. Но каждая перемена вызывала чьё-нибудь недовольство. И теперь те, кто не одарён магией, заявляют, что их права угнетают, их едва ли не загоняют в рабство, а каждого второго казнят.
Арнеина даже сердито фыркнула, вспомнив очередное донесение императорского камергера, который в красках пересказал недовольства в одном из западных городов и в Энарии. Рабство? Благодаря магам и их магическому дару – связи с Великим Духом – за двадцать лет удалось освободить многих талантливейших людей от рабского труда на земле и дать им возможности строить новую, успешную, развитую страну! В стране строились школы, мануфактуры, дороги.
Успехи армии и Ивварской империи на всех фронтах доказывали правоту Сиркха. И если кому-то не удавалось устроить свою жизнь лучшим образом, то им стоило задуматься, верно ли они почитают слово Четырёх богов, по чьей воле одним дано больше сил – но и больше ответственности.
Арнеина, покачиваясь в седле, следовала за его величеством. Сиркх сидел верхом, как всегда, идеально ровно, но при этом раскованно, и этой выправке иногда хотелось позавидовать даже ей – с трёх лет привыкшей держать спину ровно. Абсолютное спокойствие. Невозмутимость. И долгие годы медитаций не позволяли Арнеине сохранять такую непринуждённость с такой ровной спиной.
В противовес своим мыслям она немного ссутулилась, поправила ворот тёплой накидки, стянула туже застёжку на шее с золотистым гербом империи. То, о чём действительно хотелось поговорить с Самуэлем (как продолжала она мысленно называть его)… об этом говорить с ним было невозможно. Поэтому оставалось следовать и ждать подходящий момент.
– Ваше величество, всё в порядке? – услужливо уточнила фрейлина, поравнявшись с Арнеиной.
Лия – одарённая из низкого рода Иввара, но быстро получившая придворный чин благодаря своему дару. То была умная и схватывающая всё на лету девушка двадцати четырёх лет, худенькая и быстрая, но сейчас её проницательность скорее раздражала. Тем более она оказалась слишком близко, и Арнеина едва заметно поёжилась.
Она всё хуже переносила, когда кто-либо вторгался в её личное пространство и подходил на расстояние вытянутой руки без спроса. Кто-либо, кроме императора. И теперь – особенно.
Чуть больше суток назад он почувствовал это первым.
– С тобой что-то не так. – Самуэль схватил её за руку и заставил подойти ближе, встать между разведённых колен и посмотреть прямо в глаза.
Настал его черед произнести эту фразу.
Арнеина больше всего на свете волновалась от этого: смотреть ему прямо в глаза. В нечеловечески взрослые, ненормальные глаза, какими они становились изредка, и это выбивало.
Он умел затягивать в пучину своей души, и всё остальное переставало быть. Был только он, Сиркх, великий и самый могущественный маг, император Иввара, завоевавший и подчинивший себе половину известного им мира. Человек, услышавший величайшего из богов. Сиркх становился для неё всем – и Арнеина страшилась этого лишь первые мгновения, до того, как взглянуть.