Великий Кузнец 5

Глава 14 Покидая пещеру

Чудовище было побеждено. Его массивное тело лежало неподвижно, источая запах гари, палёного мяса и чего-то кислого, тролльего. Пламя быстро потухло, оставив после себя лишь обугленную, дымящуюся воронку размером с мою голову.

Но расслабляться было рано: его рёв был слышен далеко, весьма далеко. Я отскочил от тела, ощущая дрожь в ногах: не от страха, а от адреналинового отката и огромной затраты сил на единственный удар. Схватив «Клинок Ангбера», лезвие которого теперь было тусклым, покрытым сажей и чем-то липким, я отступил назад, к своему спасительному сталагмиту, и снова прижался к его шершавой поверхности, сливаясь с тенью. Дыхание сбивалось, сердце колотилось где-то в горле. Я заставил себя замереть и слушать.

Лес за пределами пещеры молчал. Ни треска веток, ни скрипучих выкриков на гоблинском, ни топота десятков маленьких ног. Прошла минута, другая: тишь становилась только плотнее.

Видимо, зеленокожие карлики не захотели связываться лишний раз с этим монстром, да и крик тролля они могли интерпретировать как угодно: ярость, торжество после трапезы, предупреждение держаться подальше. Но в любом случае, связываться с разозлённым или просто активным пещерным гигантом — последнее, чего хотела бы даже их банда. Они уже отдали дань, получили своё и ретировались. Вероятнее всего, этот рёв заставил их лишь ускорить шаг по направлению к своему лагерю, подальше от возможной опасности.

У меня появилось драгоценное временное окно. Силы покидали меня, я сполз по сталагмиту на землю, усевшись в полулежащую позу, опершись спиной о прохладную каменную колонну. Трясущимися руками расстегнул пряжку на сумке Ани, достал кожаную флягу с водой. Вода была тёплой, с привкусом кожи, но на тот момент показалась настоящим березовым нектаром. Я сделал несколько длинных глотков, чувствуя, как влага растекается по иссушенному горлу. Потом нащупал в глубине сумки свёрток с остатками вяленого мяса: каждый кусок, проглоченный с усилием, вскоре приносил ощутимый прилив энергии — тупой, животной силы, необходимой моему телу. Я доел всё до последней волокнистой полосочки.

Наконец отдышавшись, я вытащил из сумки один из синих грибов, собранных ранее. Теперь, в относительной безопасности и без спешки, я мог рассмотреть его должным образом.

На вид он действительно напоминал мухомор, но из дурного сна. Шляпка была не красной в белую крапинку, а матово-белой снизу, почти молочной у краёв, переходящей в глубокий, бархатистый синий на самой верхушке шляпки. Пластинки под ней светились ярче всего — их синева была почти лазурной, голубой. Ножка была толстой, короткой, того же молочно-белого цвета, но у основания, где она уходила в мох и камень, проступали тонкие, паутинистые нити синего мицелия, тоже излучающие мягкий свет.

И тут меня вновь посетило то знакомое, смутное чувство: не зрительное, а почти тактильное, на уровне восприятия… маны? Я закрыл глаза, отгородившись от слабого свечения пещеры, и сосредоточился на объекте в руке.

Вскоре я понял: это были не просто грибы-детекторы-светильники. Они были… живыми аккумуляторами. Существами, или скорее, биомагическими образованиями, впитавшими в себя ману из чего-то в этой пещере. Может быть они впитывали её из воздуха столетиями? Или из камня? Из воды, что сочилась по стенам? Или из чего-то ещё, более глубокого?

Рисковать и пробовать на вкус что-то незнакомое в подземелье, полном троллей, гоблинов и другой нечисти, было верхом глупости. Пускай и было любопытно: а что будет? Однако я не настолько сумасшедший, потому попробовал кое-что другое: снял с правой руки перчатку, обнажив пальцы, на которых сверкали металлом и камнями мои перстни. Осторожно, как бы боясь спугнуть дух внутри гриба, я положил ладонь на его шляпку, стараясь не просто касаться её, а как бы «охватить» её духовное естество. Затем я попытался сделать то, что делал сотни раз с «кольчугой» и «пирамидкой»: мягко, но настойчиво потянуть на себя поток маны, направить его по руке в свое тело.

Эффект же был совершенно иным. В отличие от послушного, почти текучего потока из зачарованных бронзовых предметов, мана гриба оказала сопротивление. Она не хотела покидать свою оболочку. Она была… вязкой и густой: будто тяжёлый, холодный мёд, застывший в сосуде с узким горлышком. Я чувствовал её мощное, концентрированное, странно «спящее» присутствие, но вытягивать её приходилось с усилием, почти физическим напряжением.

Однако процесс все же пошёл, но мучительно медленно. Синее свечение гриба под моей ладонью начало тускнеть. Я ощущал, как тягучие, холодные струйки энергии ползут по моей коже, вливаются в запястье, поднимаются по предплечью. Ощущение было странным: не боль, но сильный, непривычный холод, за которым, однако, следовала волна тепла, когда мана, наконец, достигала центра тела, словно ассимилировалась (переваривалась) и растекалась по каналам. Часть её устремилась к опустошенной «кольчуге», и я почувствовал, как та начинает жадно впитывать её, как сухая губка.

И все же, повторюсь: это было слишком утомительно. Если мана с «пирамидки» и «кольчуги» текла, как ручей, пусть и капризный: с перепадами скорости, иногда требующий концентрации, чтобы направить его в нужное русло, то этот «дух» тек, как вязкая, студенистая слизь. Каждую микроскопическую порцию приходилось буквально выдавливать из грибной плоти большим усилием, преодолевая упругое, почти осознанное сопротивление. Поток то и дело застревал, точно образуя пробки в энергетических каналах моей руки, создавая ощущение ледяного, давящего комка под кожей. А потом, стоило ослабить хватку на долю секунды, как холодная тягучая масса тут же пыталась отхлынуть назад, втянуться в свое изначальное, родное грибное тело, будто невидимая эластичная нить соединяла её с источником.

Мой разум, привыкший к относительно простым операциям с моими аккумуляторами-артефактами, работал на износ, пытаясь адаптироваться к этой чужеродной, почти живой субстанции. Это был не просто ресурс, это была законсервированная, дикая мана, не предназначенная для быстрого извлечения. Она не «горела» чистым потенциалом, как в заряженных кристаллах, а таила в себе странный, холодный оттенок, отголосок глубокой темноты пещеры, влаги, камня и… чего-то ещё. Мне показалось, что у этого духа есть своя воля, подобная моей, но гораздо слабее. Сколько же энергии/маны я потратил на весь этот процесс? Возможно, он был даже опасен, но всё обошлось.