Ловушка для сверчков

Большая охота

Наблюдатель

Охотник с верным Вулфшаттером в руках крадется по Дикому, Первозданному, Заповедному Лесу, созданному искусством ландшафтного дизайнера, чего Охотник, разумеется, не знает. Он зорко вглядывается в таинственную Чащу – не мелькнут ли где-нибудь серые заячьи уши. Перед ним, как перед сказочным героем, высится огромная поросшая мхом скала, от которой расходятся три тропы, уходящие в глубину дебрей. Одна, левая, посыпана песком, а потому сразу видно, что на нее никогда не ступала нога человека: ни единого следа – ни звериного, ни человеческого… Прямо от камня тянется по-настоящему дикая тропинка, полускрытая разросшимися хвощами и папоротниками. Вправо тянется извилистая дорожка, выстланная неровными каменными плитами.

Охотник выбирает правую тропу. Ему страшно. Он чувствует, что чьи-то глаза следят за ним из Чащи. Он уверен: поблизости бродит страшный Купачупа в маске зайца на затылке. А что, если монстру вздумается самому охотиться на Охотника? Если б Охотник посмел, он отказался бы от охоты или хотя бы перенес ее на завтра. А еще лучше – на потом. На когда-нибудь. Но пуще Купачупы с заячьей маской на затылке он боится опозориться перед партнером и перед человечками. Особенно перед той, с белыми волосами.

Он крепче сжимает Вулфшаттер, хотя не вполне уверен, что бластер достаточно мощен для его защиты. Точнее, вообще не уверен. Помнит, что недавно на корте он выстрелил в Медведя, но тот даже не пошатнулся. А Заяц гораздо сильнее Медведя. Тут в уме всплывает: «Рогатка! У меня есть рогатка. Марьмакарна рассказывала, что Мыря убил из рогатки настоящего медведя». Одна беда – он не умеет стрелять из рогатки. Хуже того, не знает, как к ней подступиться.

Он решает, что как только подстрелит кого-нибудь из зверей, то сразу же выйдет из Леса. Одного трофея достаточно, чтобы никто не заподозрил его в трусости. А он с честью избежит встречи со страшным Зайцем, который блуждает неизвестно где, чтобы первым напасть на Охотника. Подумал он было о том, чтоб покинуть Лес прямо сейчас и сказать, что убил… Кого?.. Зайца!.. Не Купачупу, а другого – девчонку с добрым лицом, которая всегда за него заступается. Возразит ли она? Скажет, что он обманывает? Наверное, промолчит. Однако по зрелом рассуждении Охотник отказывается от этой мысли. Слишком ненадежно. Надо найти укрытие и ждать, пока к нему выйдет один из зверей.

Тропа виляет в сторону, и перед ним открывается небольшое лесное Озеро, по которому плавает стайка уток. Вот это настоящая добыча! Охотник выходит на бережок, посыпанный чистой галькой. Вернее всего, это пляж для тех, кому захочется искупаться в чистой озерной воде. Не случайно поверхность воды гладка, как натертый паркет, – ни ряски, ни кувшинок. Кто-то следит за Озером, как за бассейном.

Охотник, забыв про страшного Зайца, пытается подстрелить селезня с изумрудной головкой, но, к сожалению, уткам нельзя приказать, чтобы они замерли на месте. После нескольких выстрелов он разочарованно опускает Вулфшаттер. Страх перед Зайцем гонит его дальше.

Охотник возвращается на Тропу. Она выводит его на лесную поляну, поросшую густой зеленой травой, которая пострижена так же ровно, как газоны перед Большим Домом, но по-настоящему дикая – высокая, будто некошеная. На противоположном краю лужайки высится огромный идол, вырубленный из гигантского дуба. Охотник решает, что это наилучшее место для засады. Отсюда будут видны как на ладони все выходящие из Чащи на поляну, а Заяц не сможет подкрасться к нему сзади. Идол заслонит спину.

Охотник ложится у подножия идола и выставляет перед собой дуло Вулфшаттера. И вскоре убеждается, что принял верное решение. Откуда-то из Чащи – Охотник не успел заметить откуда – выходит Волк и неторопливо направляется к нему. Охотник подпускает его поближе, стреляет.

Чпок! Попадание! Прямо в Волчью грудь.

Волк, кажется, даже не почувствовал, что в него стреляли.

– Падай! – кричит Охотник. – Ты должен упасть, я в тебя попал.

Волк идет к нему все так же неспешно, Охотник тщательно прицеливается, шарик бьет зверю в грудь, отскакивает, не причиняя вреда, а Волк все идет и идет.

– Почему ты не падаешь? – спрашивает Охотник. – Я убил тебя два раза.

Волк останавливается перед Охотником. Голос из-под маски звучит глухо и таинственно:

– Ты не можешь меня убить.

Охотник сердится:

– Это нечестно. Мы так не договаривались.

Волк объясняет:

– Меня можно убить только серебряной пулей.

– Ты обманываешь, – сердится Охотник. – Пули не бывают серебряными. Только ложки и вилки. Я знаю.

– Разве ты не слышал про оборотней? – удивляется Волк.

– Кто такие оборотни? – спрашивает Охотник.

– А вот смотри.

Волк внезапно кувыркается назад, а когда встает, маски на его лице уже нет.

– Видишь, – говорит он, – был волком, а стал человеком.

– Ты снял маску.

– Конечно. Как бы иначе я перекинулся. Я оборотень. Могу становиться то человеком, то волком. Не может быть, чтоб тебе мама или няня не читали про оборотней.

– Меня не обманешь, – говорит Охотник. – Ты просто кувыркнулся, а маску держишь за спиной.

– Неужели?

Тот, кто выдает себя за оборотня, поворачивается к Охотнику спиной. Однако Охотник сразу понимает, что он хитрит.

– Теперь ты прячешь ее спереди.

Бывший Волк опять поворачивается лицом вперед.

– Теперь маска сзади, – говорит Охотник. – Покажи руки.

Бывший Волк показывает пустую правую руку.

– Ты хитришь, – сердится Охотник. – Держишь маску в левой руке.

Тот, кто выдает себя за оборотня, раскидывает в стороны пустые руки.

– Говорю же тебе, я оборотень. Мог бы и тебя научить перекидываться, но раз ты не веришь…

– Верю, – быстро говорит Охотник. – Научи.

– Сейчас не получится, – объясняет Оборотень. – Отложим до следующего раза. Чтобы правильно перекинуться, сначала надо стать волком, а такой маски у тебя здесь нет. Но если хочешь, могу научить стрелять из рогатки. Хотя ты наверняка и сам хорошо это умеешь.

– Конечно, умею, – отвечает с гордостью Охотник. – Но все равно покажи.

Он кладет Вулфшаттер на траву, снимает защитную маску.

– Маску-то лучше надень, – советует Оборотень. – Хотя, если не боишься рикошетом выбить себе глаз, не парься.

– Что такое рикошет? – любопытствует Охотник.

– Ну-ка, дай рогатку, – протягивает руку Оборотень.

Охотник достает рогатку, заткнутую сзади за пояс.