Запретный вираж

Так мы оказываемся на полупустой вечерней улице, где, к счастью, ходит не так много народу. В темном отражении одной из зеркальных витрин магазинов я замечаю, как Грекхэм низко натянул на глаза темную бейсболку, надел солнцезащитные очки и до самого конца сохраняет это безопасное пространство между нами, ни на секунду не спуская с меня своего пристального взгляда.

Где-то глубоко в душе мне почти приятно, что он делает это для меня — защищает мою репутацию и оберегает от лишних слухов, но… горький пример с Логаном только что доказал, на какую подлость способны мужчины.

Я была невероятно глупой, когда ради Логана жертвовала своей учебой, прогуливала важные лекции и тратила время только на то, чтобы он наконец заметил меня и вытащил из френдзоны, ведь… из-за этой слепой влюбленности я могла вообще не оказаться здесь, не получить эту должность и не работать с лучшими людьми в автоспорте.

Моя нынешняя холодность и неприязнь к Роуэну — это лишь шрам от болезненного предательства, и я просто не имею права совершить ту же ошибку снова. Я не могу позволить себе поверить Роуэну Грекхэму, даже если сейчас… он провожает меня до дверей отеля, бережно соблюдая расстояние, чтобы моя карьера не пострадала из-за его громкого имени.

Пит-стоп №5. Кендалл

Сахир, Бахрейн

Одиннадцатое апреля

Вечернее небо Бахрейна буквально разрывают плотные, тяжелые потоки аномального ливня, превращая асфальт под командным мостиком в зеркальное месиво. В огромных лужах на пит-лейн дрожат и расплываются неоновые отражения ярких прожекторов, а в ушах стоит сплошная стена звуков: шум хлещущей воды смешивается с оглушительным, утробным гулом моторов и далеким ревом трибун, которых не пугает даже этот сумасшедший потоп. На командном мостике царит кромешный ад: пятничная тренировка превращается в проверку на прочность, все инженеры и руководство команды дико напряжены, а в воздухе отчетливо висит паника из-за непредсказуемой погоды. Я же стараюсь полностью абстрагироваться от этого хаоса и заставляю себя сосредоточиться исключительно на Митчелле. Я веду его по залитой водой трассе, неотрывно отслеживаю каждую цифру на экранах телеметрии и абсолютно не обращаю внимания на суету, которая творится за моей спиной в боксах.

Болид МакРея несется сквозь стену брызг, его заднюю часть ощутимо заносит на скользком покрытии, но он чертовски профессионально удерживает машину на траектории. Ему остается пройти меньше километра до финиша, пока он бок о бок соревнуется за позицию с одним из пилотов Кавальерро, но Митч выжимает из мотора максимум и пересекает финишную черту на мгновение раньше своего соперника. Он завершает сессию вторым, и его часть инженерного штаба моментально взрывается волной сдержанных, но облегченных аплодисментов, и я наконец-то позволяю себе сделать первый полноценный, глубокий вдох за последние сорок минут. Меня, разумеется, никто не удостаивает даже дежурной улыбкой, не говоря уже о каких-то дружеских объятиях, поэтому я просто молча блокирую свой планшет, собираясь вернуться в тепло боксов, но краем уха улавливаю чужой разговор.

— …предполагаемый снос. Измени баланс тормозов передней оси на шестьдесят процентов и…

— Нет! — резко выкрикиваю я, и мой собственный голос моментально тонет в реве проносящихся мимо машин, шуме дождя и порывах ветра.

А я ведь даже не подключена к радиоволне Грекхэма, чтобы успеть вовремя его остановить. Мой планшет тут же загорается тревожным красным цветом, сообщая о критической опасности, ведь то, что они собираются сделать — это смертельная, непоправимая ошибка в такой сумасшедший ливень. Я судорожно тянусь к панели управления и переключаю тумблер, чтобы силой вклиниться на его рабочую частоту.

— Верни настройки обратно, Роуэн! Ты обязан придерживаться прошлого соотношения…

— А ты — должна убраться из моей головы, красавица, — раздается в наушниках его хриплый, недовольный голос.

— Это изменение даст ему необходимый отрыв на прямых участках, куколка, — вмешивается в разговор Гэри, даже не утруждая себя тем, чтобы обернуться в мою сторону. — А потом…

— А потом его болид развернет на выходе из поворота и кому-то из нас придется сопровождать его в больницу.

— Ты не…

— Вы оба должны заткнуться, — с трудом сдерживая ярость, обрывает нас Роуэн. В этот самый момент он совершает безумно опасный маневр ради обгона, его машину заносит на мокром асфальте гораздо сильнее, чем должно, но он каким-то чудом справляется с управлением. — Пока я не отключился от каждого из вас.

Мы все еще катастрофически не ладим, особенно после того, что произошло между нами неделю назад в Японии. Пусть та дурацкая прогулка до отеля и не всплыла в социальных сетях, а Кристиан не уволил меня с позором, это ни капли не помогло нам наладить рабочие отношения. Роуэн продолжает упорно избегать меня и в штыки воспринимает любые мои настройки, а я, решив больше не навязываться, согласилась с предложением Хейза и полностью переключила свое внимание на Митчелла. Но прямо сейчас я просто физически не могу допустить глупой аварии на трассе: судя по статистике прошлых лет, Роуэн стабильно разбивает болид как минимум раз за сезон и совершенно точно не боится рисковать своей жизнью. Вот только я не хочу, чтобы он пострадал из-за собственного упрямства, когда я могу это предотвратить.

Я решительно переключаюсь на прямой, изолированный канал связи с болидом Роуэна, полностью блокируя всех остальных членов команды. В моих наушниках мгновенно воцаряется интимная тишина, нарушаемая лишь его тяжелым, прерывистым дыханием и диким ревом мотора на заднем плане.

— Что ты…

— Роуэн, — я бесцеремонно перебиваю Гэри и делаю уверенный шаг в сторону от его стола, чтобы он физически не смог дотянуться до пульта и помешать мне. — Предлагаю пари.

Я прекрасно понимаю, что азарт — это единственное, что может заставить этого упрямца подчиниться моим командам, ведь он не доверяет мне как специалисту, да и вообще, кажется, не доверяет абсолютно никому в этом паддоке.

— Хочешь сходить со мной на свидание, красавица? Ты же знаешь, ради этого – меня не нужно уговаривать и…

— Расскажешь об этом тому, кому это интересно, но… я могу привести тебя пятым.

— Нет, не можешь. Я едва попадаю в десятку, и…

— Просто дай мне шанс, — прошу я, стараясь говорить максимально твердо и спокойно. — Ты станешь пятым, если позволишь мне помочь с настройками.