Страница 74 из 179
Я хмыкнул, достал из кармана телефон. Полина осталась на базе. На турнире дежурили официальные врачи Лиги, а у Дока была задача поважнее. Проверить элитный корм от сомнительного мецената. Я набрал её номер, и после третьего гудка она приняла звонок.
— Какие у вас новости, Полина? — коротко спросил я. — Что-то уже нашли?
— Запустила центрифугу, загрузила образцы в анализатор, — прозвучал сухой голос Полины, перекрывая гул лабораторного оборудования на заднем фоне. — Полный химический анализ корма будет уже скоро. Постарайтесь в это время мне не звонить.
Она сбросила трубку, а я удивлённо взглянул на экран. В целом правильно, но можно было и помягче сказать.
Нас тряхнуло на кочке, затем ещё раз. Я успел подхватить переноску с икнувшей Искоркой, не давая ей упасть под ноги.
— Сударь, прикажите вашему кучеру сбавить ход, — возмущённо прокряхтел сверчок из кармана. — Трясёт, как в прогнившей колымаге по брусчатке, ну право. У меня от этой скачки скоро надкрылья отвалятся.
— Уже подъезжаем к Бетонке, — ухмыльнулся Белов, и я услышал тяжёлый вздох Киры.
— Приготовились, собрались, — донеслось от неё, и создавалось впечатление, судя по её тревожному голосу, что она говорила это себе самой.
Вот наконец-таки мы проехали через распахнутые ворота, попадая в промышленный комплекс циклопических размеров. Когда-то здесь производили бетон, а сейчас это Мекка для сотен региональных гильдий, жаждущих пробиться в Бронзовую лигу.
Большие пространства арен, разделённые бетонными перегородками с импровизированными арками-входами, у которых стояли охранники в блеклом камуфляже. Мощные прожектора по периметру, на случай, если бой затянется. И песок на аренах, огороженных бортиками. Много песка.
Мы повернули к отдельным воротам слева, которые были предназначены специально для участников турнира. Неподалёку толпились опоздавшие зрители. Они сбивались в группы, выстраивались в очередь к окошкам тотализаторов. Мимо прошли, торопясь попасть внутрь, двое организаторов в бело-синих форменных костюмах со значками на воротниках в виде когтистых лап.
Турнир уже стартовал, бои первого раунда шли полным ходом, судя по шуму за стеной. А выход «Огненных львов» должен быть через час с лишним.
После того как мы проехали первый контрольный пункт, остановились на забронированном парковочном месте, среди десятков автомобилей с прицепами. Белов суетливо побежал к кузову открывать вольеры с фамильярами.
Спустя несколько минут мы шли по необъятному цеху с уходящими во тьму перекрытиями. Они были наспех переоборудованы в предстартовые зоны. Тяжёлые погрузчики таскали мимо нас клетки с рычащими, пищащими, скребущимися мутантами. Десятки тандемов толпились в очередях на регистрацию и взвешивание, проклиная медлительность проверяющих бригад.
В воздухе висела плотная, почти осязаемая смесь запахов: озона от перегруженных защитных барьеров арены, цементной пыли, дешевых стимуляторов и резкого сборного амбре, которое исходило от множества питомцев.
Чем ближе мы к главному залу, скрытому за массивными воротами, тем ближе был первобытный рёв толпы. Он накатывал волнами, заставляя вибрировать стекла в старых рамах.
Молодёжь притихла. Костя, ещё в автобусе сыпавший статистикой, сейчас выглядел так, словно хотел раствориться в толпе. Желешка елозила на специальной платформе и нервно пульсировала мелкой зелёной рябью.
Дэнни нервно сжимал поводок Неона, озираясь по сторонам. Даже Лера и Анна, привыкшие держать лицо, заметно напряглись. Это была не Дикая Арена с сотней пьяных зевак. Здесь возрождаются из пепла гильдии и ломаются судьбы тех, кто пытается пробиться в Бронзу.
— Мать честная, ну и балаган! — раздалось приглушенное ворчание из моего нагрудного кармана. — Никакого кавалерийского изящества!
— Посиди спокойно, никто не спрашивает твоего ценного мнения, — подчеркнул я.
— Но это же невозможно, сударь Артур. От такой дикой акустики у меня сейчас усы в трубочку свернутся. А пылища такая, что фасетки режет. Сплошной моветон, — недовольно бубнил барон, высунув усы из кармана. — Галопом по навозу, честное слово!
Я лишь слегка прижал карман ладонью, заставляя болтливого переводчика замолчать. Сейчас было не до этого.
Мы подошли к мерцающему электронному табло, которое возвышалось над зоной регистрации. На экране с бешеной скоростью обновлялись результаты и турнирная сетка.
Я нашёл нашу ветку. Крайняя справа.
Ошибки быть не могло. Жеребьёвка осталась неизменной. «Огненные львы». А напротив, переливаясь ядовитым неоном, горела эмблема наших соперников — «Стальные Бивни». Прямо под их названием ярко мигала та самая плашка: мультяшный котёнок, логотип «Нео-Синтеза».
— Наш бой почти через час, — я сверился со временем, повернулся к команде. Мой голос звучал ровно и холодно, отсекая их панику. — Сейчас получим пропуски и займём бокс.
— Да, и нужно экипировать зверей, — заметил Белов, вклиниваясь в мой монолог.
— Разумеется, Артём Сергеич, — натянуто ухмыльнулся я в ответ. — Звери не пойдут без брони.
Почти миновав бокс, проходя по коридору мимо множества клеток в три яруса, я чуть не натолкнулся на Леру, шедшую впереди с Бубликом. Она остановилась как вкопанная. Варан угрожающе зашипел.
Я шагнул вперёд, чтобы понять причину заминки, и замер.
У открытых дверей хорошо освещённого бокса я заметил знакомую гору мышц. Илья Муромцев. Только теперь он был облачен не в нашу потрепанную клубную форму, а в новенькую, блестящую броню с эмблемой «Хищников» и ненавистным логотипом «Нео-Синтеза» на плече.
Рядом с ним тяжело переступал каменный панголин. Щит.
Я инстинктивно активировал сканер браслета, но цифры мне были не нужны. Я и так уже считал физиологию зверя. У Щита не было тех безумных, горящих изнутри глаз, какие я видел на видеозаписях выступления «Хищников». Но то, что я заметил напрягало не меньше.
Глубокие трещины в мощном панцире панголина, которые раньше причиняли ему невыносимую боль, теперь заросли и на стыках поблескивали глянцевые швы, будто полимерной смолой обработали.
Зверь двигался резко, дергано, и при этом без малейшего привычного скрипа или признаков дискомфорта. Мой диагноз был однозначным: агрессивное воздействие на центральную нервную систему.