Страница 5 из 80
Глава 1
23 года спустя…
Англия, Дербишир.
«Десять лет назад сердца герцога и герцогини Вулвертон были разбиты ужасной утратой: их юный наследник, лорд Джеймс, и его сестра, леди Фелисити, пропали без вести в морской пучине и считались погибшими. Но сегодня Лондон потрясен ошеломляющими слухами! По информации из достоверных источников, экспедиция археологов, работавшая в джунглях близ границ Конго, совершила невероятное открытие. Ими были обнаружены двое «одичавших» особей, чье смутное описание, по утверждениям, поразительным образом совпадает с чертами давно утраченных детей Их Светлостей. Сообщается, что эти существа, годами жившие в полной изоляции от цивилизации среди диких зверей, утратили даже подобие человеческого облика и повадок.»
«Дэйли скэндэл», 18 апреля 1884 г.
Джулс Саутби швырнула газету на стол с неэлегантным фырканьем, каким мог бы фыркнуть раздраженный джентльмен. Это была уже третья заметка о нашумевшем событии, и снова вместо фактов — дикие домыслы, поданные под соусом сенсации. С досадой потянувшись к следующей газете, она нашла раздел со сплетнями, которые, судя по всему, взволновали уже всё общество — и, поговаривали, даже саму королеву.
«Наконец-то дождались! Герцог найден! После более чем десяти лет разлуки с семьей и родиной поступили достоверные сообщения: пропавший лорд Джеймс, нынешний герцог Вулвертон, был обнаружен в пещере на далеких берегах залива Нортон-Саунд в Беринговом море. По свидетельствам, его нашли одетым в звериные шкуры, а его облик едва ли напоминал человеческий. Общество, в особенности медицинские и научные круги, с трепетом вспоминают трагическую историю одичавших детей, найденных когда-то в норвежских лесах. Но кто мог подумать, что подобная участь постигнет отпрыска одной из самых знатных фамилий Англии?»
« Морнинг Кроникл », 18 апреля 1884 г .
Джулс тяжело вздохнула. С каждой новой публикацией история обрастала всё более нелепыми подробностями. Еще вчера, по дороге из Манчестера в Лондон, пассажиры вагона только об этом и толковали — о пропавшем герцоге и его «зверином» безумии.
— Я прочла все газеты, от респектабельных до бульварных листков, — сказала она вслух, — и в каждой — своя версия о герцоге и его семье. Если это вообще он. Просто стыд и срам, как пресса потворствует толпе, вместо того чтобы докопаться до правды!
Ее мать, миссис Миранда Саутби, которая старательно прислушивалась к разговору из-за двери кабинета, выпрямилась и поправила изящную прическу своих рыжевато-золотистых волос.
— И ни одного волоска не выбилось, когда ты подслушивала у замочной скважины, — с едва заметной усмешкой заметила Джулс. — Мама, твое поведение неприлично. Отец ведет частную беседу. Вмешиваться просто непозволительно.
— Не верю, что за время, проведенное за границей, ты укротила свое неуемное любопытство, — парировала мать, покраснев до самых корней волос, но не без язвительности. — А мне ужасно интересно, кто это так тайно пожаловал к твоему отцу. На даме — густая вуаль, а герб на карете задрапирован черным. Неужели тебе самой не любопытно?
Джулс бросила взгляд на груду разбросанных по рококо-столику газет — от солидных хроник до скандальных листков. На самом деле, догадаться, кто мог посетить ее отца, известного в определенных кругах психолога, было нетрудно.
— Подозреваю, что это герцогиня, — произнесла она спокойно.
Глаза миссис Саутби округлились.
— Прошу прощения?
— Герцогиня, мама, — терпеливо повторила Джулс.
— Какая еще герцогиня у нас в доме, о которой я не знаю?!
Джулс подняла вверх одну из газет.
— Ее светлость герцогиня Вулвертон. Возможно, я ошибаюсь, но сильно подозреваю, что именно она сейчас беседует с отцом. Если, конечно, в этих газетных баснях есть хоть крупица правды.
— Честное слово, Джулс, ты не шутишь?!
Джулс сморщила носик.
— Ни капли. Я абсолютно серьёзна.
Хотя часть ее и жаждала поверить, все репортажи были чересчур... живописными, словно сошедшими со страниц приключенческого романа. Герцог и его сестра, пропавшие в море при кораблекрушении более десяти лет назад — живы? Или, по другой версии, выжили в ледяных канадских горах? Как такое вообще возможно? В ней пробуждалось профессиональное любопытство: подобный опыт должен был наложить неизгладимый, чудовищный отпечаток на психику.
Действительно ли они одичали? Смогут ли когда-нибудь вернуться в общество? Сколько им было лет в момент исчезновения?
— Ты знаешь эту историю, мама? — спросила Джулс, отрываясь от размышлений.
Ее мать, казалось, балансировала на грани благородного обморока.
— Кое-что слышала, конечно, но никогда не придавала значения этим ежегодным газетным панихидам. Каждый год в день трагедии лондонские газеты печатали одно и то же: награда за вести о юном герцоге. Даже наша местная дербиширская газетенка считала своим долгом отметить эту дату. Боже мой, надо срочно позвать Хельгу! Немедленно подать лучший чай и свежайшую выпечку!
— Мама, — мягко, но твердо остановила ее Джулс, поднимаясь. — Думаю, нам стоит дождаться, когда встреча отца закончится. Вряд ли наша назойливость с чайным подносом будет уместна.
— Вздор! — Мать уже снова прильнула к замочной скважине. — Для положения нашей семьи будет невероятной поддержкой, если станет известно, что герцогиня Вулвертон посещала наше скромное поместье. Твой дядя будет вне себя от восторга.
Джулс промолчала. Ее дядя, Альберт Саутби, виконт Рэмси, действительно больше всего на свете пекся о фамильном престиже и связях в высшем свете.
— Дядя будет безмерно признателен, — сухо процедила она.
Мать бросила на нее через плечо укоризненный взгляд.
— У нас никогда не было столь высокопоставленной гостьи. Неужели тебе, моя дорогая, совсем не любопытно?
— Еще как. Но это не светский визит, мама. — Джулс скрестила руки на груди (которая, как всегда, была безупречно затянута) и грациозно облокотилась о массивный дубовый стол отца. — Я просто не понимаю, что полезного можно разглядеть в эту крошечную щель.
Миссис Саутби выпрямилась с виноватой, но лукавой улыбкой.