Страница 3 из 134
На второй день пейзаж изменился.
Земля постепенно поднималась. Появились темные леса, каменные выступы, быстрые речки. Воздух стал прохладнее.
К вечеру дорога сузилась и пошла вдоль склона.
Я отложила книгу.
— Еще долго? — спросила я кучера через открытое окошко.
— Часа два, госпожа.
— До Ранвеля?
— Если погода не испортится.
Я посмотрела на небо.
Оно было совершенно ясным.
— А она собирается?
Кучер поднял голову.
— Нет. Но здесь лучше не обещать.
Видимо, север влиял на людей своеобразно.
Через час мы миновали небольшое селение.
Я ожидала, что за ним появится поместье, но дорога снова ушла в лес.
— Ранвель настолько далеко от всего?
— Лорд Арден любит тишину.
— Похоже, очень.
Кучер ничего не ответил.
Я начала понимать, что любовь хозяина дома к тишине распространялась и на прислугу.
Еще через несколько минут лошади вдруг замедлились.
Сначала я решила, что дорога стала хуже.
Потом услышала звук.
Он был низким и настолько сильным, что стекло в окне экипажа едва заметно задрожало.
Лошади вскинули головы.
Кучер натянул поводья.
Я открыла дверцу прежде, чем он успел меня остановить.
— Госпожа Маррен, лучше оставайтесь внутри.
— Что это?
Он посмотрел вверх.
Я тоже.
В первый момент я увидела только движение над деревьями.
Затем из-за леса поднялся дракон.
Никакой парад в столице не подготовил меня к тому, насколько огромным он окажется вблизи.
Темно-бронзовые крылья раскрылись над дорогой. Солнечный свет скользнул по чешуе. Дракон сделал один широкий круг, и от движения воздуха вершины деревьев закачались.
Я схватилась за дверцу.
Не от страха.
Вернее, не только от него.
На площади драконы казались частью красивого представления. Здесь между мной и существом, способным раздавить наш экипаж одной лапой, не было ни ограждений, ни солдат, ни толпы.
— Это Тарн? — спросила я.
Кучер обернулся.
— Вы его узнали?
— Других темно-бронзовых драконов дома Арден я не знаю.
Тарн начал снижаться.
Только тогда я увидела всадника.
Мужчина сидел в седле между основаниями крыльев, почти неподвижный несмотря на то, что под ним двигалось несколько тонн мышц и чешуи.
Дракон прошел над дорогой.
Я инстинктивно пригнулась.
Кучер засмеялся.
— Первый раз близко?
— Настолько заметно?
— Немного.
Тарн опустился где-то впереди, скрывшись за склоном.
Я села обратно в экипаж и закрыла дверцу.
Ладони были влажными.
Очень достойное начало новой работы.
Если шестилетний мальчик окажется хотя бы вполовину таким впечатляющим, как домашний дракон его отца, скучать мне точно не придется.
Ранвель появился незадолго до заката.
Сначала я увидела башни.
Не дворец и не крепость, а большой старый дом из серого камня, построенный на широком уступе над долиной. Центральная часть была в три этажа, по бокам тянулись два крыла. За домом поднималась невысокая башня, а дальше виднелись хозяйственные постройки.
Стена вокруг поместья удивила меня больше самого дома.
Она была слишком серьезной для обычной загородной резиденции.
Высокая, каменная, с воротами, возле которых стояли вооруженные люди.
Один из них проверил документы кучера.
Потом заглянул внутрь экипажа.
— Госпожа Элина Маррен?
— Да.
Он сверился с листом.
— Добро пожаловать в Ранвель.
Ворота открылись.
Я успела проехать не больше сотни шагов, когда заметила дракона.
Тарн находился справа от дома на большой каменной площадке.
Теперь я увидела его целиком.
Он стоял, сложив крылья вдоль тела. Длинная шея изгибалась, голова была повернута к людям рядом. На спине еще оставалась часть седельной упряжи.
Даже на расстоянии становилось понятно: подходить к нему без приглашения я не стану.
Возле передней лапы Тарна стоял мужчина.
Тот самый всадник.
Когда экипаж остановился у главного входа, я вышла и увидела, как он направился к нам.
Роэна Ардена я представляла старше.
Возможно, из-за должности.
Ему было около тридцати пяти. Высокий, темноволосый, в темном дорожном мундире без парадных украшений. Ни плаща с гербом, ни десятка орденов, ни чего-нибудь еще, что должно было сообщать окружающим о его положении.
Он и без этого выглядел человеком, которого здесь привыкли слушать.
Не из-за сурового взгляда или какой-нибудь особенной походки.
Просто никто рядом не продолжал заниматься своим делом, когда он проходил.
Слуга, принимавший мой чемодан, выпрямился.
Кучер снял шапку.
Мужчина остановился передо мной.
— Госпожа Маррен?
— Лорд Арден.
Он коротко кивнул.
Взгляд прошелся по мне быстро и совершенно без мужского интереса.
Так осматривают человека, которого собираются принять на работу и еще не решили, задержится ли он дольше недели.
Меня это вполне устраивало.
— Доктор Фальк сообщил вам основные условия?
— Сообщил столько, сколько счел нужным.
— На него похоже.
— Надеюсь, вы собираетесь рассказать остальное.
— Собираюсь.
За моей спиной послышался тяжелый шорох.
Я обернулась.
Тарн двигался к нам.
Медленно.
Но когда существо его размеров медленно приближалось, это мало успокаивало.
— Лорд Арден...
— Стойте спокойно.
— Это вы мне или ему?
Впервые выражение его лица чуть изменилось.
— Вам.
— Очень полезное уточнение.
Тарн подошел ближе.
Я заставила себя не отступать.
Его голова оказалась значительно выше меня. Темная чешуя была не однородной: по краям пластин проходил тусклый медный оттенок. На морде виднелись старые светлые полосы шрамов.
Дракон наклонил голову.
Огромный золотистый глаз остановился на мне.
Я стояла.
Тарн выдохнул.
Теплый воздух пах дымом, металлом и чем-то еще, незнакомым.
Я моргнула.
— Он всегда так встречает новых сотрудников?
— Нет.
Это прозвучало не слишком приятно.
Я покосилась на Ардена.
— Мне следует беспокоиться?
— Если бы следовало, я бы не позволил вам стоять здесь.
— Удивительно успокаивающий ответ.
Тарн приблизил морду еще немного.