Страница 263 из 756
Я задумалась: что это? Роковая случайность или продуманная стратегия безопасника? Но смысл? Если принц решил выбрать леди Чаттори, то зачем устраивать всю эту ситуацию с отбором, мною и поддельной невестой? Тем более, буквально на днях сам сэр Персиваль, явно после обсуждения с его высочеством, дал понять, что согласен подменить чарующую Каролиной?
Почему принц развлекается с другой, имея постоянную любовницу, даже не спрашиваю. Тут только и можно сказать: О времена! О нравы! О, принцы и вседозволенность! Это можно объяснить, пусть и не к чести его высочества.
А может, этот любовный треугольник создало само проведение? Направляемое чьей-то ловкой рукой, к примеру? И это Каролина, желая получить острые ощущения в любви, влезла и нарушила чью-то интригу?
Чтобы разгадать эту историю, нужно больше данных. Пока мне не ясны изначальные мотивы принца. Что он вообще хотел добиться с помощью отбора? Можно попытать некроманта, но вряд ли он скажет правду, только если ему это не станет выгодно.
Тогда придётся самой узнавать. А для начала надо понять внутреннюю политику двора. Явно с ней эта история должна быть связана. До сих пор ко мне никто из высокопоставленных сторон не лез, видя, что мой покровитель Максимилиан Тар. Но если я сама им намекну, подтолкну к действиям, так сказать, может из этого что и выйдет.
Мы с леди Милдред не стали влезать в дела мужчин (пусть сами разбираются с принцем), а выдвинулись к террасе у озера. Интересно было посмотреть, что же делает мисс Сфифт на свидании одна.
Как оказалось, она читала и безмятежно улыбнулась нам, захлопнув книжку. Вскользь я успела заметить, что книга была посвящена цветам.
– Как вы, мисс Абигаль? Всё хорошо?
– Да, благодарю вас, леди Шерри, всё замечательно.
– А его высочество?
– О, он ушёл очень быстро, сославшись на усталость. Честно говоря, он просил меня не говорить вам, что выпросил у меня перерыв на отдых. – мисс Сфифт доверительно улыбнулась, – но я подумала, вы не будете сердиться, ведь семнадцать свиданий – это так непросто!
Или она действительно так невинна, или она превосходная актриса.
– И правда, дорогая, мне совершенно не на что сердиться. Главное, чтобы вас всё устраивало.
Девушка просто продолжала безмятежно улыбаться. Вот за это и не люблю чарующих. Никогда с ними не ясно, искренни они в своих чувствах, или просто ворожат эмоции.
– Раз ваше время свидания подошло к концу, предлагаю вместе с нами выдвинуться к лужайке для пикника. Там собралось избранное общество, заодно перекусим и насладимся приятной беседой! – я улыбнулась Абигаль Сфифит как можно любезнее.
Не знаю, сработало это или нет, но на поляну, где отдыхала большая часть гостей, мы вышли вместе.
Моё появление под руку с чарующей произвело впечатление: и не только за счёт контраста в нашем облике: я – Серая Мышь, она – Прелестная Фея. Но и за счёт того, что нужные люди обратили внимание и нахмурились. По сути, политический придворный расклад состоял из трёх сторон. (И тут треугольник! Подумать только! Почти как в любви принца!)
Военный министр, князь Мяженов и, как его оппозиция, герцог Арвицкий. Оба светлых мага из древних семей Альтэриана. Противостояли друг другу, скорее по традиции, нежели из убеждений. Конечно, пока речь не зашла о дочерях. Тут понятно, что каждый свою девочку хочет видеть будущей императрицей.
Особняком стояла третья сила: князь Талерана, тёмный маг. Он имел большой политический вес, был близок с его величеством. Но всерьёз его дочь на место невесты наследника соперники не рассматривали. Последнюю тысячу лет все императоры женились только на светлых магианах. Так что то, что мы сегодня наблюдали, может стать неприятным сюрпризом для некоторых. Ну что ж, поворошу осиное гнездо, может, узнаю что-то интересное.
Специально проходя мимо семейства Арвицких, я остановилась и принялась расточать комплименты леди Женевьеве, чем вызвала заинтересованный взгляд герцога и внимательный от военного министра. Оба поняли, что я готова к сотрудничеству.
Что ж, наживка закинута, будем ждать улова. И результат не заставил меня долго томиться.
Буквально через пару минут, я даже не успела схватить из корзины с закусками вторую тарталетку со сливочным кремом и креветкой, как ко мне подошёл человек в белом костюме слуги и передал, что некая высокая особа хочет переговорить со мной без лишнего внимания.
Я понимающе кивнула, проглотила тарталетку (вкусной едой не разбрасываются в угоду дворцовым интригам) и пошла творить шалости и гадости. А то, что это будут они, я даже не сомневалась. Чувство было такое и настроение.
Под сенью огромной акации у меня состоялось своё «свидание» с герцогом Арвицким. Старый герцог, видимо решил, что лучшее средство очаровать старую деву, это поухлёстывать за ней. Мол, от мужского внимания любая серая мышь растает и будет готова на всё. Самоуверенность герцога радовала: низенький пухлый мужчина с залысинами излучал волны самодовольства и самолюбования:
– Леди Шерри, – сразу взял демона за рога мой кавалер, точнее, меня за руки. – Вы можете на меня рассчитывать при любом раскладе.
Последнее было сказано с придыханием, а мои руки прижаты к обширной груди. Руки я попыталась вырвать, а от дыхания отстраниться. Тем более, что по причине невысокого роста, дышал он мне прямо в грудь и было жарко. Но не тут-то было. Всё-таки старый боевик был весьма силён.
– Ээ, ваша светлость, я безмерно почитаю вашу семью… НО можно меня отпустить? – уже не сдержалась я. Однако, увидев растерянное выражение, добавила – мне душно. Тут, в летней локации, жарко.
Герцог сразу приободрился, масляные глазки засветились пониманием:
– Конечно, моя дорогая, – он отстранился, но руки мои не выпустил, – с таким мужчиной, как я, вам и будет… жарко!
О тёмные боги! Держите меня демоны подземелья! Я сейчас прибью этого болвана!
– Ммм как… любопытно. – мне удалось отнять у старого ловеласа свои руки, и я тут же отступила как можно дальше. – А, что вы можете обещать мне за поддержку леди Женевьевы?
Я решила прямо перейти к делу, боялась, не выдержу такого «очарования» и прибью герцога, а это, вроде как, не очень уместно.
Боевик подозрительно противно и многозначительно зашевелил бровями, видимо обещая мне свои прелести. Фу, гадость какая. Что ж я вечно от их семейки страдаю? Сначала сын, теперь отец! Сынок по крайней мере симпатичный был, видимо, в мать пошёл.