Цветок раздора

— Какие новости с полей? — хрустя аппетитным салатом из морепродуктов, спросила я, устроившись на подоконнике. И вот странное дело — как только я прекратила свою ударную деятельность против грязи и пыли, ко мне опять вернулась тревога, похоже, окончательно прописавшаяся в душе.

— Я была права — отбор начался, — подтвердила девушка, расхаживая передо мной, словно генерал. — Кстати, на ужин нужно будет явиться, и придётся переодеться в платье. Ты же не будешь вредничать?

— Куда я денусь, Бэть, — уныло пробормотала в ответ, разминая затёкшие мышцы.

— И что опять случилось? — прозорливо поинтересовалась она, но я не могла вот так сходу выразить свои чувства по поводу поступка дракона. О своих других догадках и прочих изысканиях истины я тоже решила не вести разговоры здесь, мысленно избрав для этих целей какое-нибудь более безопасное место, и подруга это поняла. — А знаешь, давай-ка я тебе пока подберу наряд. А то ты такими темпами не сможешь и рукой пошевелить ко времени.

Я лишь благодарно кивнула, невольно достав вещатель и гипнотизируя последнее сообщение Шакала. Не то чтобы оно меня сильно беспокоило, но некая призрачная угроза, исходящая от простого текста, не давала мне отнестись к нему привычно легкомысленно. Проигнорировать. Словно яд, который попал в кровь по чистой случайности, внезапно начал действовать на организм, отравляя наивную жертву, полагающую, что мучительной смерти удалось избежать.

Неужели я больше не в безопасности рядом с этим с этим мужчиной?

«Только сейчас поняла?»

— прозвучали в голове его же слова.

Я тогда даже не подозревала, насколько силён на самом деле голос моего разума, но до этого момента оставались ещё часы нерастраченного кислорода…

В столовую спустились не все.

Подозреваю, многие просто решили таким образом показать характер, однако остальные всё же решили проявить благоразумие, и хоть кое-кто кривился из-за незнакомых ощущений усталости, они держались вполне себе достойно.

— Я рада, что хотя бы половина из вас мыслит здраво, — довольно улыбнулась арда Сильвери, уделяя каждой из нас столько внимания, сколько мы заслуживали, при этом, не выделяя никого конкретного. — Надеюсь, все уже поняли, что просто не будет?

Девчонки вяло согласились, и мне даже стало их немного жаль, невзирая на воинственные взгляды, бросаемые в мою сторону, но я быстро избавилась от этого чувства, стоило заметить, как одна из дам кинула что-то в тарелку соседки. Что-то очень живое.

— Прекрасно… Давайте же приступим к трапезе, а заодно побеседуем, — предложила женщина. — Мне очень интересно, какие у вас были впечатления от проделанной работы.

Какая замечательная актриса всё-таки императрица! А ведь они наверняка не слышали, как ещё днём она надрывалась от смеха… Интересно, почему это довелось услышать именно мне?

Тем не менее, девушки держались. Из-за отсутствия соперниц, мне уже легче было запомнить некоторых, отметив, что все они, так или иначе, из знатных семейств Эллеррии — породистые, холёные, амбициозные. Получившие должное образование, а потому так легко поддерживающие разговор даже на такую тему, как поддержание чистоты своими силами. Я не встревала. Бэтька сразу предупредила, чтобы я не вздумала ни с кем из них подружиться, но лично мне казалось, что в этом предупреждении крылась ещё какая-то причина, кроме очевидной, и весь ужин я не могла отделаться от этой навязчивой мысли.

Драконица вызнала у нас все подробности, но все понимали, что был лишь предлог. Она внимательно наблюдала за нашими манерами, за речью, и даже та особа, которая-таки обнаружила в своём ужине насекомое, вынуждена была молча стерпеть его присутствие назло врагине, поджимающей губы, чем заслужила одобрение. Мне подлянки пока не делали. Те две девушки, что в прошлый раз охотились за мной, так и не явились, но радоваться передышке я не спешила, а когда пришло время вернуться в свою комнату, передвигалась с оглядкой. Ощущение чужого взгляда не покидало, и чем дольше времени я добиралась обратно, тем сильнее колотилось неспокойное сердце.

К счастью обошлось.

— Я уж думала, тебя сожрут, — бодро улыбнулась подруга, расстилая постель. Даже камин был зажжён, только даже тепло не помогало избавиться от чувства, что ползло по позвоночнику холодной змеёй. — Жива?

— Это было не смертельно, но опасно, — призналась, срывая с волос заколки. — Поможешь с платьем?

Корсет жутко давил, и я сто раз пожалела, что вообще позволила нацепить его на себя, но Бэтька в кои-то веки была непреклонна. Как бы там ни было, но избавиться от пыточного приспособление оказалось нелегко — едва она развернула меня к себе спиной, принявшись расстёгивать крючки, раздался звук сообщения.

— Как он не вовремя, — возмутилась девушка, добавив пару крепких ругательств.

— Ард Ридмер?

— Ага, я ему пообещала, что буду встречаться с ним и обязательно докладывать, что всё в порядке. С тобой же ничего не случится за пару минут?

Мой скептический хмык вряд ли убедил её, но она пообещала вернуться в мгновение ока, и я набралась терпения.

— Как он только тебя отпустил сюда?

— У него не было выбора, — самодовольно сказала она, исчезая в коридоре.

Я встала у окна, любуясь лунным светом на глади воды, и едва ли услышала хлопок входной двери. Не прошло и мгновения, как на спине вновь ощутила проворные пальцы, в рекордные сроки лишающие меня неудобного предмета, а после принялись за платье.

— Наконец-то можно избавиться от этого ужаса, — вздохнула я с облегчением.

— Я рад, что могу помочь тебе, волчонок, — прошептало моё чудовище на ухо, и сердце радостно пустилось вскачь, пугая свою непутёвую хозяйку, однако в следующую секунду я начала боятся уже всерьёз. — Как ты посмела напялить на себя то, что выбрал дракон?

На сей раз злость и ярость пополам с ревностью в его голосе не были просто демонстрацией напоказ — я буквально кожей чувствовала, насколько Шакал вне себя, но не могла поверить, что и правда стала тому причиной.

— Я думала, это твоя инициатива, — сказала я чистую правду, вот только её совсем не оценили.

— Ах, вот как? Сейчас я тебе покажу

мою

инициативу, глупая волчица! — Последние пуговицы так и остались не расстёгнутыми, и ткань с меня безжалостно сорвали вниз, оголяя грудь, при этом я по-прежнему стояла спиной к мужчине, не зная, что на него нашло в этот раз.