Страница 7 из 56
Она села, чувствуя, как дрожат колени. Старик откинулся в кресле, и пламя камина на мгновение отразилось в его прозрачных глазах.
— Я — Элиас ван Дерр, некромант, как тебе уже, вероятно, доложили. Местные жители меня сторонятся. Живая прислуга не держится: сбегают, боятся, распускают слухи. А мёртвая прислуга, — он сделал паузу, и Анна поняла, что речь о скелетах, — хороша лишь для простейших задач. Им нужен надсмотрщик. Нужен человек с ясной головой и твёрдой рукой, который сможет организовать их и при этом не упадёт в обморок при виде костей. Я наблюдал за тобой, Анна. Ты подходишь.
— Наблюдали за мной? — переспросила она, и в горле у неё пересохло. — Откуда вы меня знаете?
— Я умею заглядывать в щели между мирами, — ответил некромант уклончиво. — Видел твоё отчаяние, твоё упорство, твои руки, которые не боятся работы. Ты была на грани, а я предложил путь. Ты выбрала его. Теперь осталось лишь скрепить выбор контрактом.
Он подвинул к ней лист пергамента. Анна склонилась над документом, и строки на незнакомом языке вдруг стали понятными, словно кто-то нашёптывал перевод прямо в ухо. Условия были просты: она поступает в услужение к господину ван Дерру на один год. В её обязанности входит надзор за костяными слугами, поддержание чистоты в замке, помощь Марте на кухне и выполнение личных поручений хозяина. Жалованье — десять золотых в месяц, предоставление комнаты, питания и защиты. Ребёнок остаётся при ней, никто не вправе разлучить их. Через год контракт может быть продлён или расторгнут по желанию любой из сторон.
— Я согласна, — сказала Анна, поднимая глаза. — Но у меня есть ещё одно условие.
Старик чуть приподнял бровь, и на его лице мелькнула тень любопытства.
— Слушаю.
— Я по профессии маляр-штукатур. Если в замке что-то нужно отремонтировать, покрасить, оштукатурить — я могу это делать. За отдельную плату. И, может быть, со временем обучить пару ваших… скелетов, если они вообще способны учиться.
Элиас ван Дерр издал сухой, трескучий звук, похожий на карканье ворона.
— Маляр-штукатур, — повторил он, и в его глазах впервые мелькнуло что-то похожее на веселье. — Замку семьсот лет. Поверь, работы для тебя хватит. Что же до скелетов — обучить их вряд ли получится, но командовать ими на стройке ты сможешь. Договорились.
Он взял перо, обмакнул его в чернильницу и добавил несколько строк в пергамент. Потом протянул перо Анне. Пальцы её дрогнули, но она твёрдо вывела своё имя. В тот же миг по бумаге пробежала золотистая искра, и Анна почувствовала, как где-то глубоко внутри, под сердцем, затянулся невидимый узел. Магия. Настоящая магия, признавшая её подпись.
— Контракт заключён, — произнёс некромант торжественно. — Добро пожаловать в замок ван Дерр, Анна. Теперь ты часть этого дома.
Когда она вышла из кабинета, Марта уже ждала её в коридоре с младенцем на руках и с довольной улыбкой.
— Ну вот и славно, — сказала повариха, передавая ей сына. — Теперь обживайся. Завтра покажу тебе замок, представлю костякам, расскажу, кто на что способен. А сегодня отдыхай. Ты намаялась, бедная.
Анна прижала сына к себе и вдохнула его родной, молочный запах. За окнами коридора уже разгорался день, и сквозь мутное стекло пробивались золотистые лучи. Мир вокруг был чужим, непостижимым, полным скелетов, некромантов и древней магии. Но впервые за долгие недели она не чувствовала себя загнанной в угол. У неё была крыша над головой. У неё была работа. У неё была союзница — повариха с похожей судьбой, сумевшая обрести здесь счастье. И скелеты, которые, может быть, и туповаты, но зато не предадут.
Она вернулась в свою каменную комнату, села на кровать и, укачивая сына, стала смотреть, как солнечный свет медленно ползёт по стене, разгоняя тени. Где-то вдалеке, в коридоре, послышался знакомый перестук — наверное, Бернард снова уронил метлу. Анна вдруг улыбнулась.
Завтра начнётся новая жизнь. И она к ней готова.