Воины сновидений 1

Глава 17. Отход колонной

— Гаси совсем, — сказал я, глядя на её сцепленные пальцы. — Нести его нельзя.

Ариана не стала спорить, не стала рассуждать о том, что свет — это жизнь, или просить оставить хоть крошечную искру, чтобы не сойти с ума. Здесь, в Песках, быстро выживали те, кто умел затыкать свою гордость и молча слушать тех, кто знает больше. Крошечный огонёк между её тонкими ладонями был сейчас дороже любого золота, единственное тёплое пятно на много миль мёртвой, давящей тьмы — и он же был проклятым, орущим на всю округу маяком, на который обязательно сползётся всё голодное, злое и зубастое.

Она просто сжала кулаки, пряча пламя.

Темнота хлынула обратно и проглотила нас целиком. Она не просто опустилась — она ударила, как физическое тело, плотная, почти шершавая, осязаемая, словно холодная могильная земля, с размаху забивающаяся в ноздри, глаза и уши. Воздух мгновенно остыл. Запахло древней, нетронутой пылью и высохшей кровью. Я зажмурился по старой, ещё детской привычке из приюта, наивно надеясь, что глаза просто не привыкли к резкому переходу, подождал пару ударов сердца и снова открыл.

Ничего. Чёрный, абсолютно непроницаемый монолит. Казалось, если вытянуть руку, пальцы упрутся в глухую каменную стену.

Нет — не стену. Впереди, в этом абсолютном мраке, вдруг прорезались и повисли тусклые жёлтые точки.

Я начал считать их и почти сразу сбился: они плыли, гасли, вспыхивали снова, менялись местами, словно гнилушки на мёртвой воде. Но одна пара — крайняя слева — держалась чуть ниже прочих и явно отставала на полшага. Она подволакивалась, дёргалась при каждом движении. Та самая, которой я несколько часов назад с размаху всадил копьё в какое-то тяжёлое, влажное и холодное место. Раненая тварь шла за нами вместе со всем выводком, только заметно медленнее, и от этой кривой, хромающей точки во мраке мне было почему-то почти спокойно. Даже радостно, насколько тут вообще можно было радоваться. Я хоть что-то у них отнял. Хоть одного из этого безупречного жёлтого строя заставил жрать чёрный песок и сбил с ноги.

Тёплая ладонь Сандры тяжело легла мне на левое плечо. Живое, уверенное давление: два пальца властно прожали жёсткую ткань куртки до самой ключицы. Я здесь, иду за тобой. Мы наскоро сговорились об этой примитивной азбуке в те последние секунды, пока догорал спасительный свет. Рука на плече — жива, иду следом, держу строй. Два резких стука — замри, опасность. Три быстрых — выход, бей не глядя или беги что есть сил.

Ариана, послушав нас тогда, добавила свой знак: ладонь стискивает запястье — срочно нужен огонь, прикрой.

Жалкая, убогая система связи для троих калек, из которых один не видит дальше своего разбитого носа, другой видит только дьявольские жёлтые точки, а третий только что собственными руками задушил единственный на долгие мили свет. Великолепный план отхода. Прямо для героической баллады о покорителях областей, жаль только, петь её будет некому — кости в Песках белеют молча.

Подъём из остывающей котловины занял втрое больше времени, чем мы бы потратили при нормальном свете. Мои сломанные рёбра крайне не любили косых шагов вслепую: при каждом неверном переносе веса на неровном склоне трещина в боку напоминала о себе обжигающим, до дурноты резким уколом, а отбитый этой ночью бок тут же отзывался вдогонку тупой тошнотворной волной. Я скрипел зубами, глотал проклятия и лез дальше. Рыхлый, осыпающийся песок постоянно съезжал под пяткой, заставляя мышцы гореть от напряжения. Тяжёлое древко копья мешало левой руке ловить ускользающий баланс. Я шёл куда медленнее, чем хотел бы, и до ломоты в висках, до звона в ушах слушал каждый вдох позади себя.

Это было единственное, что сейчас имело подлинное значение: живое дыхание за спиной. Ещё один живой вдох — значит, мы пока не мертвецы. Ещё один хруст песка под чужими ботинками.

Ариана шла за нами совершенно бесшумно — ни случайного шороха плотной ткани, ни сбитого шага, ни тяжёлого сопения. Эти проклятые светоносцы, которых мы так душевно и искренне презирали в сытом, безопасном Лодене за их вечную спесь и задранные подбородки, в здешней первобытной тьме оказались куда полезнее и выносливее, чем мне когда-либо казалось. Ни единого стона, ни одной жалобы. Девочка из благородного дома просто упрямо шла, мёртвой хваткой вцепившись в мой ремень.

Зарница.

Небо над Песками беззвучно и страшно лопнуло пополам. Мир распахнулся на короткую бритвенную щель — молочный, выцветший, чёрно-белый слепок больного безумия, на какую-то жалкую долю секунды выхваченный из пустоты. Без смягчающих полутонов, без теней. Жестокий, режущий глаза контраст. Вспышка обнажила мёртвые дюны, острые края камней и тусклую, иссушенную землю.

Кольцо жёлтых точек за это время успело сместиться: пока я сосредоточенно считал свои неверные шаги и берёг ноющие рёбра, твари плавно раздвинулись в стороны и снова встали на своё математически выверенное, идеальное расстояние. Темнота ничуть не сбила их выверенную геометрию. Она просто надёжно скрыла их перемещение от моих человеческих глаз.

Зарница погасла так же резко, как ударила по сетчатке. Будто вонючий чёрный мешок снова накинули на голову и туго затянули грубой верёвкой прямо на горле.

Порядок нашего нелепого движения сложился сам собой, без лишних приказов, и окончательно закрепился к третьей вспышке. Механика была до тошноты простой, но требовала железобетонных нервов и дьявольской концентрации. Зарница бьёт по глазам белым огнём — немедленно замри на месте, пока свет ещё не погас, и впечатай, вбей себе в сетчатку рельеф на пять-шесть шагов вперёд. Каждую подлую ямку, каждый торчащий камень, каждый изгиб почвы. Наваливается тьма — иди по этой выжженной в памяти картинке, слепо и отчаянно веря тому, что видел секунду назад. Вспыхнуло снова — опять замри камнем, жадно глотай новый кадр. И так по кругу, шаг за шагом, до самой бесконечности или пока не сдохнешь, оступившись.

Вспышки шли равными, отмеренными долями, промежуток мёртвой темноты между ними держался одинаковым, и если не дёргаться, не паниковать и не строить из себя бессмертного героя-одиночку, можно было двигаться почти уверенным, мерным шагом. Главное — не сбиться с ритма. Ритм здесь заменял биение сердца.