Черная кровь Марса

Главный, опять же, как всегда, начал без приветствий и лишних слов.

— Ну что, Новиков, Ковальчук, — сказал он, и голос его, словно и не прошел год, и не было никаких происшествий, был сухим и деловым. — Нагулялись по матушке-Земле? Как она там? Гравитация в норме? Уровень кислорода не проседает?

Елена, будто школьница, держащая Артема за руку, широко распахнула глаза. Круглов шутил! Невероятно. Новиков улыбнулся, стараясь скрыть волнение:

— Нагулялись, Семен Борисович, — голос его звучал спокойно и даже чуть небрежно. — Вот, подали заявки на возвращение.

Круглов молчал несколько секунд. За это время Артем, сердце которого бухало в груди, как в барабан, успел мысленно перебрать все возможные варианты отказа. Но Круглов, как будто прочитав его мысли, медленно кивнул. Потом не спеша потянулся за кружкой и сделал из нее глоток.

— Заявки я видел, — после невыносимо долгой паузы сказал он.

— И…?

— И я их рассмотрел.

— Каково ваше решение, товарищ командир? — быстро спросила Елена, и ее голос едва заметно дрогнул.

Круглов снова замолчал. На его лице, непроницаемом, как у гранитной статуи, промелькнуло что-то едва уловимое — усмешка? одобрение? Потом он произнес, и в его голосе, несмотря на всю его сухость, послышалась едва заметная теплота:

— Заявки ваши утверждаю. Регламент придет обычным порядком, заверите получение, и можете начинать сборы. Срок старта там указан. Лететь вам на балкере «Мариуполь». Прибытие через два месяца.

Молодые люди радостно переглянулись и заулыбались, несмотря на все старания быть невозмутимыми.

— А вы, поди, уже подумали, что Круглов вас списал с концами? — вот теперь в голосе Главного явственно слышалась усмешка. — Эх, молодежь… Торопитесь все время.

Снова глоток чая. Потом Круглов поставил кружку и придвинулся ближе к экрану — так, что его лицо заняло весь обзор.

— Но вот что, друзья мои, — продолжил он, и его голос снова стал жестким, — есть одно условие.

— Какое? — насторожился Артем.

— Если вы опоздаете на старт, я лично прилечу за вами на Землю. И заставлю вкалывать без выходных, по двенадцать часов в сутки. В медовый месяц, так сказать.

Новиков закашлялся от неожиданности. Елена тоже замерла, потом губы ее дрогнули в улыбке, которая быстро переросла в звонкий смех.

— Семен Борисович! — воскликнула она. — Ну вы даете! Откуда вы…?

— Я ж не слепой, Лена, — ответил Круглов, на сей раз улыбнулся по-настоящему. — И я не глухой. Да и вы не в пустыне живете. Уж поверьте: все, что у вас там происходит — я знаю. — Он сделал паузу, и его лицо на мгновение помягчело, исчезли жесткие складки у губ. — Ну, хватит болтать, государственный ресурс тратить. Я рад, что вы возвращаетесь. Здесь вас ждут. Давайте уже, ноги в руки, и…

Он хотел добавить что-то еще, но промолчал. Просто кивнул и отключился, оставив погасший экран.

Месяц до старта пролетел как стрела. Сборы, прощания с друзьями и родными, последние дни на Байкале — все это было стремительным, как и бывает у молодых, которые еще не осели на одном месте.

Наступил день, когда Артем и Елена снова стояли на берегу великого озера, а ветер, холодный и колючий, трепал их волосы.

— Я думал, будет тяжело уезжать, — сказал Артем, глядя на белые барашки волн. — Но почему-то всё наоборот. И на Земле хорошо, но я чувствую, что сейчас наш дом — не здесь. Нам с тобой туда, — мужчина показал в небо. — И это правильно. Ты как думаешь, Лен?

Елена поднялась на цыпочки и поцеловала его.

— Так же думаю, — сказала она уверенно. — А ты что, сомневался? Куда ты, туда и я. Где ты Гай, там и я, Гайя. Да и не оставляем мы с тобой Землю. Мы просто уходим, чтобы защитить ее. И чтобы узнать, что дальше, конечно.

— Я уже раз сто, наверно, это спрашивал, — немного поколебавшись, начал Новиков, — но все-таки… Ты веришь, что мы сможем остановить Тень?

Елена прищурилась, внимательно глядя на него. Потом посмотрела вверх, словно пытаясь заглянуть за низкие тучи, которые нависали над Байкалом. Глубоко вздохнув, она снова повернулась к Новикову, и в ее глазах загорелся тот самый огонь, который он так любил.

— Мы с тобой вдвоем, Темка — нет, конечно. Но нас же не двое. За нами вся Земля, все человечество. Знаешь, что мне сказал профессор Волин, когда мы с ним вчера разговаривали? «Всегда нужно пробовать еще и еще. Если бы люди этого не делали, мы бы до сих пор жили в пещерах и стучали камнем о камень, чтобы высечь огонь». Он прав. Пока у нас есть хоть один шанс — я верю, что мы должны пытаться. Все вместе.

Они еще долго стояли на берегу, обнявшись, пока не стало совсем темно.

Старт с космодрома «Ванавара» прошел как обычно — то есть, по мнению какого-нибудь новичка, скучно и без происшествий, а по мнению старожилов и пилотов — просто замечательно. «Идем в штатном режиме», — совсем обыденно прозвучал в динамиках голос первого пилота.

Артем и Елена, придавленные стартовым ускорением, полулежали в противоперегрузочных креслах новенького, только со стапелей балкера «Мариуполь», глядя, как Земля, огромная, сияющая огнями ночных городов, медленно уходит вниз, а на обзорном экране отсека начинает разворачиваться чернота космоса, усыпанная немигающими звездами.

— Ну что? Домой? — спросила Елена.

— Домой, — эхом отозвался Артем.

Через полтора месяца, когда «Мариуполь» вошел в гравитационное поле Марса и начала снижение, Артем и Елена точно так же пристегнутые к креслам, смотрели, как растет перед глазами темная поверхность планеты, заполняя собой все пространство.

Когда они вышли из главного шлюза «Королева», их двоих — встречала вся база. Нет, конечно же, не было духового оркестра и красной ленточки: еще чего не хватало. Тем более, что Артем и Елена прилетели не одни. Новичкам требовалось внимание и подробный инструктаж, а грузы нужно было без промедления распределить по складам. Все было так, но…

Впереди всех стоял Дед, и его лицо, изрезанное морщинами, расплылось в широкой мальчишеской улыбке, которая сразу сделала его моложе лет на двадцать.

— А вот и наши голубки Новиковы! — закричал он, широко разводя руки, словно хотел обнять весь мир. — Ты гляди, а? Вернулись, пташки залетные! Молодожены! А мы уж думали, вы там, на Земле, байкальским чаем обопьетесь и забудете, как наш кухонный автомат выглядит!