Страница 175 из 232
Глава 7 Барабанщик
И вообще ни разу не беспочвенно. Рассчитывая на орудия, девятиэтажники даже построились исходя из этого. Они готовились, осадив городок, расстреливать его из пушек и зажигалок, методично, как в тире, не ожидая, что должные деморализоваться римляне попрут в атаку. И уж конечно не думали, что здесь, за этим частоколом, окажется элита.
А это была именно элита. Сергей понял это по тому, как они двигались. Легионеры ветераны – не чета обычной, набранной из фемного ополчения тяжелой пехоте. Элита закаленная в десятках компаний. Это были не те солдаты, что дрогнут после первого же залпа и побегут, ища спасения за стенами. Эти шли вперед не смотря ни на что.
Доспехи выдавали их с головой. Поверх кольчуг – усиленные пластинчатые нагрудники с серебряной насечкой, отполированные до блеска. Такие доспехи стоили целое состояние и выдавались только тем, кто прослужил не меньше десяти лет и прошел не одну войну. Шлемы – с высокими гребнями, украшенными перьями, указывавшими на принадлежность к императорской гвардии. На щитах, помимо герба империи, красовались личные эмблемы – волки, орлы, скорпионы, – знаки отличия, которые легионеры наносили сами, гордясь своей принадлежностью к гвардии.
И было чем. «Нотарии» – имперская гвардия, личный легион василевса. Те что стояли в Константинополе, охраняя дворец, и отправлялись в поход только тогда, когда речь шла о судьбе империи. То, что они оказались здесь, в забытой богами степи, говорило о многом. Василевс не просто хотел наказать дерзких варваров – он бросил против них лучших из лучших. И эти лучшие сейчас шли на пушки, сжимая щиты и чеканя шаг под бой барабанов.
Сергей опустил бинокль и переглянулся с Бородиным.
– Похоже, у нас проблемы…
Бородин молча кивнул, и его лицо, обычно спокойное, сейчас было мрачным. Он тоже понял, что бой будет тяжелым.
Грохнули пушки. Залп получился сокрушительным – ядра вспороли строй легионеров, пробив широкие бреши. Но элитная гвардия выдержала. Урон был не то чтобы минимальный, но явно не такой, чтобы остановить закованных в металл легионеров. Римляне упрямо шли вперёд, и их строй, дрогнув, снова сомкнулся.
Войско девятиэтажников же спешно перестраивалось. До этого момента они готовились к осаде, теперь же, когда римляне неожиданно перешли в атаку, приходилось на ходу менять тактику.
Запели горны, засвистели командирские свистки. «Волчий» полк, стоявший на левом фланге, начал разворот. Его шеренги, до того вытянутые дугой, смыкались к центру, образуя плотный, ощетинившийся пиками фронт. Пищальники, занимавшие первую линию, опустились на колено, уперев стволы в рогатки. Мушкетеры подняли свое оружие на уровень плеч, выцеливая приближающегося врага. Алебардисты выставили алебарды вперёд, готовясь встретить натиск. Позади подтягивались резервы, заполняя промежутки.
«Новороссийский» полк, стоявший в центре, делал то же самое. Его ровные шеренги сдвинулись, как створки ворот, перекрывая подступы к холму, где стояла артиллерия. Пики опустились, щиты сомкнулись. Над строем, перекрывая шум, забил барабан – редко, мерно, задавая ритм.
На правом фланге, где стояла конница, тоже началось движение. Новороссийские гусары, до того сидевшие в сёдлах в ожидании команды, развернули коней и начали отходить за линию пехоты, освобождая пространство для стрелков. Артём, командовавший ими, что‑то кричал, указывая мечом на приближающихся римлян. Печенеги Нурлана, рассыпавшись лавой, для отвлечения внимания начали заходить во фланг атакующим.
Артиллеристы Дронова, оставшиеся на холме, перезаряжали пушки. Но теперь они переходили на картечь – ядра были хороши на дистанции, а в ближнем бою, когда римляне подойдут вплотную, понадобится другое. Расчёты работали споро, выбивая из стволов не сгоревшие остатки пороха и забивая новые заряды. Рядом с пушками разворачивали способные накрыть целую когорту зажигательными и фугасными снарядами «гром‑телеги».
Сергей смотрел на это с холма и видел, как на глазах меняется строй. Осадное кольцо превращалось в оборонительную линию. И эта линия теперь выгибалась дугой, готовая встретить римскую сталь. Он не знал, выдержат ли они. Но знал другое: если римляне прорвут этот строй, дальше будет бойня. И он не собирался этого допускать.
Сергей отдал команду, и всё его воинство – те, кто ещё минуту назад стоял на берегу провожая взглядами римские шеренги, – вновь загрузилось на канонерки. Гребцы налегли на вёсла, и плоскодонки, неуклюже переваливаясь, отчалили. Через несколько минут они уже были на другом берегу.
Ничего нового Сергей не придумывал. Да и что он мог придумать? У него под рукой была горстка пацанов – отроков. Да, они прошли обучение. Да, они маршировали на плацу, стреляли по мишеням и даже участвовали в мелких стычках. Но настоящего боя, такого, как сегодня, – боя против элиты римской армии, – они ещё не видели. Ветеранов, тех, кто выстоял тогда против тысяч хазар, среди них было всего несколько человек. Остальные – зелёные. Совсем зелёные.
Внешне они мало чем отличались от обычных воинов. Те же доспехи – кольчуги, усиленные пластинами, те же полупластиковые щиты, те же алебарды и пищали. Но Сергей слишком хорошо знал, что внешность обманчива. Одно дело – стоять на плацу, и совсем другое – стоять под градом стрел, когда земля дрожит от поступи легиона. Как они покажут себя в бою, он не знал.
Переправившись, пацаны начали строиться. Без суеты, без криков – муштра давала о себе знать. Щиты сомкнулись, пики опустились. В центре, защищённые живой стеной, встали три пушки с расчётами и барабанщик Володя, надежда девятиэтажников на «своего» князя. Теперь он держал палочки наготове и смотрел на Сергея, ожидая команды.
А тот медлил.
Кто ж знал, что придётся воевать? – думал он. Осада, обстрел, демонстрация силы. А вышло – полномасштабное сражение. И теперь это каре встанет на пути римской гвардии. И Сергей, шагая вдоль строя, понимал что сегодня эти мальчишки узнают цену своей подготовки. И молился, чтобы цена эта не оказалась слишком высокой.
Разумеется, он не надеялся, что вклад его самого и его бойцов станет решающим. Слишком уж неравны были силы. Но оставаться в стороне при таком раскладе Сергей не желал. Если удастся подойти ближе, зайти с фланга и хоть несколько раз пальнуть в незащищённый монстро‑щитами бок – будет счастье. Картечь с близкого расстояния, ударившая не в усиленные передние щиты, а в обычные, боковые, могла наделать дел.