Её раб

Неприятности

Мелиссандра меряла шагами тронный зал замка. Ходила от стены до стены мимо трона, почти не вслушиваясь в шепоток главного советника. Чуткий слух выцеплял самое главное: «возможно восстание», «войско берсеркеров», «казна пуста», «наёмники хотят денег», «налоги поднимать больше некуда», «народ волнуется», «заплатить за зерно нечем», «придворным платим последний раз из последних средств».

Наконец, чаша терпения и так нетерпеливой королевы переполнилась. Она остановилась напротив советника и закричала:

– Как же так вышло, что в богатейшем государстве больше нет денег?!

– Казначей-с, – односложно ответил советник и виновато развёл руками. – Прикарманил всю вашу казну, ваше величество, и сбежал из страны.

– Отправить за ним охотников за головами!

– Нам нечем им платить, ваше величество…

– Скажите им, что оплата будет после заказа. Щедрая оплата. – Мелиссандра мстительно сжала кулаки. – Пусть только приведут его ко мне, а там я и казну верну, и вознаграждение заплачу любое.

– Они берут только плату вперёд…

– Ха! – воскликнула Мелиссандра. – Видала я эту их «плату вперёд». Деньги взяли, а мне привезли вообще не тех, кого надо было.

Она указала в сторону своего трона, возле которого сидел раб Окард. Вернее, полулежал, удобно устроившись в ворохе мягких подушек. Окард был вымыт и переодет в белоснежные одежды, как и полагалось личным рабам королевы. Лежал и, выбирая одну сочную виноградинку за другой – с её, между прочим, Мелиссандры, блюда с фруктами, – отправлял их в рот и жевал, жмурясь от удовольствия.

Рабские условия как они есть.

– И вообще, – возмущённо продолжила Мелиссандра, обращаясь уже к рабу, – где тот охотник, который вас привёз?

– Не знаю, – безразлично ответил раб, отправляя в рот очередную ягоду.

Буцефал уехал за охотником пару недель назад и до сих пор не вернулся. Шпионы, – и королева некстати вспомнила, что им тоже полагалось платить, – докладывали, что какие-то бравые воины, очень похожие на стражников её войска, навели шороху в отдалённом оазисе, выгнав оттуда жителей и кое-кого, очень похожего на того самого охотника.

Окард был убеждён, что это работа Буцефала. Однако, выполнить задание сразу и до конца тому не удалось. Вот он и скитался сейчас где-то в пустыне, выслеживая того, за кем его отправила королева.

Мелиссандра плюхнулась на трон, сложила руки на груди и недовольно засопела. С тех пор, как ей привезли этих неправильных рабов, всё шло наперекосяк!

Сначала с казной сбежал казначей, потом южные племена прислали вместо налогов за год какую-то глупую отписку, и Мелиссандре пришлось отправить к ним свои регулярные войска. А как только столица осталась без защиты, берсеркеры, видимо, обидевшись, что с их праздника украли двух клоунов, широким фронтом вступили на её земли. В довесок, река обмелела настолько, что вот-вот погибнет урожай риса и кукурузы. Дворцовые закрома, хранимые как раз на такой случай, быстро опустели, а зерна было купить не на что.

– Вот дьявол! – выругалась Мелиссандра.

Она вот уже битый час пыталась найти хоть какое-то решение. Советники – безмозглые тупицы – предлагали увеличить налоги, ввести всеобщую воинскую повинность или вообще сдаться врагу без боя. Выгнав этих дармоедов за дверь, Мелиссандра оставила при себе лишь своего самого проверенного человека – главного советника. Он всегда помогал ей в трудные минуты… Но не в этот раз.

– Будешь ягодку? – раздался рядом голос Окарда.

Мелиссандра вздрогнула, повернула голову и увидела широкую мужскую ладонь, а на ней зелёную ягоду винограда.

– Давай, – обречённо согласилась она, забирая ягоду и отправляя её в рот. – Но лучше бы ты мне решение предложил, как государство из беды спасти.

– А ты отмени налог на собирательство и разреши народу ловить рыбу в озёрах.

– И что?

Мелиссандра уже подняла бровь, но фыркать пока не стала. Идея показалась ей интересной.

– А то, что народ может кушать не только хлеб и рис, а ещё и охотиться, и рыбу ловить, и раков в донном иле собирать.

– А что, у нас в иле водятся раки? – спросила королева.

– Ещё какие!

Мелиссандра посмотрела на советника, и тот кивнул. Значит точно водятся.

– И их что, едят?

– Варят и едят, – поддакнул раб. – Очень вкусные. Особенно с лимонным соком.

– Не пробовала, – рассеянно ответила Мелиссандра. Она обдумывала предложение. – А как же я без налогов за собирательство? Казна-то и так пустая…

– А тебе деньги в казне нужны или народ невосставший? – спросил раб, блеснув хитрым серым глазом. – Если начнётся бунт, никакие деньги не спасут.

* * *

Мелиссандра тут же дала необходимые поручения советнику:

– Объявите народу, что в виду сложившейся тяжёлой ситуации, их королева Пустыни, великая и прекрасная Мелиссандра Первая отменяет – временно! – налог на собирательство и разрешает вести промысел в королевских озёрах.

– Будет сделано, ваше величество!

Советник записал указ и дал ей на подпись. Подмахнув пером свиток и поставив поверх подписи печать фамильного кольца, Мелиссандра добавила:

– А ещё отправьте слуг в королевские сады. Там, кажется, была целая аллея фруктовых деревьев. Пусть соберут лимонов, сколько найдётся, и передадут беднякам. – Она бросила взгляд на раба. – Раз уж раки вкуснее всего с лимонным соком, то пускай попируют вволю.

Советник поклонился и ушёл исполнять приказания, а Мелиссандра повернулась к Окарду.

– А что делать с военными проблемами, не подскажешь? – спросила она.

– А что с ними делать? – уточнил раб, отправляя в рот очередную ягодку. – Сами рассосутся.

Он выбрал ещё одну виноградинку и протянул королеве. Мелиссандра приоткрыла рот и позволила положить ягодку ей на язык.

– Твоя армия разберётся с непокорными южанами и вернётся. А от армии берсеркера Конана, если он действительно ищет только нас, как ты говоришь, тебе есть, чем откупиться.

Он указал на себя, а затем протянул королеве ещё одну ягоду, которую тоже положил ей на язык.

– Но Буцефала-то нет. А им нужны вы оба, – возразила Мелиссандра, внимательно разглядывая раба: когда это из простолюдина, не умеющего правильно разговаривать, он превратился в опытного государственного деятеля?

– Если понадобится, я найду, что сказать Конану. Он неплохой мужик, насколько я успел понять.

Мелиссандра приоткрыла рот и дождалась очередной виноградинки.

– И зачем же ты помогаешь мне, раб Окард из рода Нокарда?