Страница 58 из 129
– Понимаю твои опасения, – господин Ху Тао проследил за взглядом девушки, – но они напрасны. Мне не нужны ни твое тело, ни твоя душа. Я просто не люблю быть вдовцом. От этого чувствуешь себя старым. Роль молодожена куда приятнее.
– Значит, я нужна вам только ради статуса? – У Ли Сюин стало легче на сердце.
– Все так. Завтра мы отправимся в обратный путь. Я не могу надолго покидать свой пост. Не бери много вещей. Мой дом достаточно богат, и в нем найдется все, что может пожелать твоя душа.
– Так скоро… – разочарованно прошептала принцесса.
Но советник Ху сделал вид, что ничего не услышал, и покинул комнату. Утром у ворот уже ждала повозка в окружении сопровождающих. Сюин попрощалась с отцом, стараясь сдержать слезы. Покидать родной дом ей было горько и страшно, но выбора не оставалось: однажды ей все равно пришлось бы это сделать.
Советник торопился, приказывая своим людям ехать через шепчущий лес, славящийся дурными слухами, за ним следовал опасный перевал Гаунь, а сбоку простиралась каменная пустошь, за которой где-то там вдалеке располагалась бездна. Ли Сюин с любопытством поглядывала из-за шторок. Где-то в этом лесу мог прятаться Веймин… Но вскоре поездка утомила девушку, и она задремала, а проснулась только через несколько часов от чьих-то криков.
– Что происходит? – испуганно спросила принцесса.
– На нас напали, – равнодушно ответил советник.
– Надо попытаться спрятаться в лесу! – Ли Сюин дернулась к выходу, но Ху Тао удержал ее за руку:
– Оставайся на месте.
– Вы надеетесь откупиться?
– Нет, это купленные мною наемники.
– Что? Зачем? – Ли Сюин не могла понять, что происходит.
– Видишь ли, когда основной ствол дерева засыхает, а сторонняя ветвь, напротив, наливается силой, заботливый садовник должен принять непростое решение. За столько лет у императора появился лишь один наследник, мальчик слаб здоровьем и глуп. Моя старшая дочь замужем за следующим претендентом на трон. Он прекрасный человек, имеет поддержку и влияние, но слишком честолюбив. Сам он никогда не выступит против императора. Мне придется подтолкнуть события. Сейчас подходящее время, после прошедшей войны силы императора ослабли…
– Я ничего не понимаю.
– Сейчас наемники в доспехах императорских воинов убивают моих людей. Парочка, разумеется, спасется, мне же нужны свидетели. Я сам буду ранен, но выживу, однако, к большому несчастью, моя молодая супруга, принцесса из дальней ветви, будет изнасилована и убита. Для многих семей, имеющих родство с императорской династией, это будет означать начало войны за трон.
– Вы забрали меня, чтобы убить? – с ужасом спросила Сюин.
– Твоя жертва не будет напрасной.
Шторки повозки разлетелись в стороны, и двое наемников вытащили кричащую и упирающуюся девушку наружу.
Глава 5
Ухмыляющиеся лица наемников, одетых в забрызганную кровью кожаную броню с золотым драконом, символом императора, вызвали у Ли Сюин страх и омерзение. Неужели нечто столь ужасное может произойти с ней? И абсолютно никто не придет ей на помощь? Как отец мог так ошибиться в выборе мужа? Один из убийц уже запустил руку за ворот ее ханьфу, сжимая упругую девичью грудь, из-за чего немного отвлекся. Извернувшись, Ли Сюин с силой пнула мужчину в пах, он согнулся, выпуская ее руку. Девушка ткнула пальцами в глаза второму наемнику. Он взвыл от боли, выпуская принцессу. Ли Сюин тут же бросилась бежать, пока остальные преступники не сообразили, в чем дело.
– Держите девчонку, кретины! Держите ее! – раздался крик советника.
Но Ли Сюин неслась вперед не оглядываясь, понимая, что другого шанса спастись у нее просто не будет.
Страх придал девушке сил, но и они были не вечные. Очень скоро ноги принцессы стали заплетаться, и она споткнулась о выступающий корень, после чего покатилась кубарем вниз по склону и упала на еще одну тропинку, ведущую сквозь лес, прямо под копыта всадника. Испугавшись, конь встал на дыбы. Если бы не умение и хладнокровие наездника, жизнь Ли Сюин могла бы оборваться здесь, но мужчина сумел справиться с конем.
– Вы ранены? Вам нужна помощь? – всадник спрыгнул на землю и склонился над принцессой.
Подняв голову, Ли Сюин не поверила своим глазам. Тот, о ком она столько мечтала, спас ее, как в самых лучших девичьих фантазиях. От неожиданной встречи Ли Сюин замерла, забыв о происходящем.
– Младшая принцесса? Как вы здесь оказались?
– Принц Ю Чжан…
– Вы можете встать? Что произошло?
Тут Ли Сюин наконец-то опомнилась:
– Помогите мне! Здесь очень опасно. Я все объясню позже! – Девушка вцепилась в протянутую ей руку.
– Хорошо, не волнуйтесь…
– Быстрее! Нужно уезжать отсюда.
– Я как раз ехал в ваше имение.
– Нет! Возвращаться нельзя, увезите меня!
К счастью, мужчина не стал задавать лишние вопросы, он подсадил девушку на коня, развернул его, и они помчались прочь.
Только когда они добрались до постоялого двора и принц снял там комнату, он вновь спросил девушку о том, что случилось. Ли Сюин всю дорогу думала, может ли она доверять Ю Чжану, почему он оказался в лесу и мог ли быть причастен к плану советника?
– Вы сказали, что ехали к нам в имение, зачем?
– Вы не доверяете мне? – удивился Ю Чжан. – Возможно, у вас есть на это причины… В таком случае я подам вам пример, рассказав то, что до сих пор было секретом. В войне с демонами нам удалось победить только благодаря предательству. На темного Владыку обманным путем были надеты двенадцать браслетов, которые забрали его силу. Ради безопасности эти браслеты решили разделить. Таким образом, император преподнес их в подарок разным членам династии, которые даже не подозревали о том, что хранили. Но какое-то время назад браслеты стали пропадать. Император опасается худшего, нельзя допустить, чтобы Владыка вновь обрел силу. Поэтому я ехал к вам, чтобы забрать браслет прежде, чем его украдут.
– Боюсь, вы опоздали.
– Неужели? Но как это произошло?
– Вы что-нибудь слышали о моем замужестве?
– Вы вышли замуж?
В голосе Ю Чжана прозвучало удивление и сожаление. Ли Сюин бросила на него короткий взгляд из-под ресниц: неужели счастье было ближе, чем ей казалось, и стоило рискнуть, назвав имя принца? Тогда все сложилось бы совсем иначе и советник не втянул бы ее в свой заговор.
Вздохнув, Ли Сюин поведала о том, что произошло с ней за последнее время.