Страница 107 из 129
– Ты неплохой воин, но что может сделать полукровка всем нам? Нас больше, мы сильнее, и ты нам с этих самых пор не нужен. Но я бы предпочел убить тебя не здесь, в разрушенном закоулке, а в тронном зале. Если пойдешь со мной добровольно, то я пощажу этого мальчишку.
По знаку генерала Бао тут же схватили.
– Бегите и помогите госпоже! – самоотверженно выкрикнул мальчик.
Один из воинов тут же одернул его.
– Я так понимаю, что девчонка-наложница тоже тут? Интересные у тебя остались союзники. Вот только сомневаюсь, что они могут тебе чем-то помочь. Так и быть, девушку я тоже пощажу, если она, конечно, еще жива. Соглашайся, это хорошая сделка, две жизни за одну никчемную.
Силы были неравны, и Вей это понимал, потому он разжал руку, позволяя своему мечу со звоном упасть на камни.
– Отличное решение. Свяжите его.
Вскоре процессия с двумя пленниками двинулась вперед. Когда на них выскочили несколько одичавших, воины обнажили клинки и натянули луки, однако твари пронеслись мимо, даже не обратив на гостей города никакого внимания. Угнетающее чувство опасности повисло в воздухе.
Громкий рев раздался из-за ближайшего здания, затем показались рога, и лишь после этого перед воинами предстал весь монстр. Его глаза горели от ярости, а зубастая пасть довольно ощерилась, заметив новую добычу. Созданный принцессой монстр двинулся на отряд. Вылетевшие в его сторону стрелы только царапнули плотную кожу.
Воины выстроились перед генералом, прикрывая торопливое отступление. Их мечи почти не наносили монстру никакого урона, зато его огромные когтистые лапища с легкостью вылавливали демонов. Выглядело так, что он просто развлекался, ломая, надкусывая и расплющивая своих противников.
Пользуясь суматохой, принц вместе с мальчиком нырнули в небольшой пролом в стене. Им снова удалось спастись, но обстановка в городе все больше превращалась в хаос.
Сюэ пришла в себя в полной темноте. Голова была тяжелой и гудела. Не сразу вспомнив, что произошло, девушка испуганно поежилась и прислушалась. Тишина. Ей повезло, что твари не нашли ее в бессознательном состоянии, теперь можно лишь надеяться, что они ушли достаточно далеко. Поднявшись на ноги, девушка стала на ощупь изучать пространство вокруг себя. Провал, в который Сюэ свалилась, был слишком высоко и едва выделялся сероватым оттенком на общем темном фоне. Девушка повертелась под ним, но быстро поняла, что забраться наверх не сможет, оставалось только идти по подземному туннелю, в котором она очутилась, полагаясь на удачу и провидение.
Сюэ почудилось, что прошла целая вечность, прежде чем впереди стал угадываться просвет. Ускорив шаг, девушка вскоре оказалась в большом гроте, где посредине неглубокого озера расположился скрытый павильон. Сердце взволнованно забилось, она была так близка к своей цели, но не окажется ли это концом ее пути, а этот устрашающего вида павильон – ее гробницей?
Сюэ постаралась отогнать грустные мысли и желание вернуться к Цао Вею. Она преодолела столько препятствий, чтобы прийти сюда. У нее просто не было права отступить в решающий момент. Не отвлекаясь больше на сомнения, девушка быстро пробежала по плоским камням, выступающим из воды, и открыла дверь павильона, чтобы встретиться с удивленным взглядом Е Лани, пришедшей всего на пару минут раньше.
– Что тебе здесь надо? – раздраженно поморщилась принцесса. – Не считаешь же ты себя достойной взойти на трон?
– Нет. Я не желаю власти. – Сюэ сделала несколько шагов, чтобы обойти принцессу.
– Если ты ищешь своего принца-полукровку, то его здесь нет. – Змея сделала шаг в сторону Жезла, возвышавшегося на небольшом постаменте.
– Я вижу. – Следующий шаг был за Сюэ.
Глаза принцессы недобро сузились.
– Зачем бы ты ни явилась сюда, тебе лучше уйти, – ее голос предостерегающе зашипел, вызвав у Сюэ неприятные воспоминания о жрице.
– Я бы хотела, но не могу…
Девушка бросилась к Жезлу, принцесса кинулась за ней и ухватила за волосы. Женщины повалились и стали кататься по полу, сцепившись как две дикие кошки, выдирая клочья волос, царапаясь и превращая в лохмотья одежду. Е Лань извернулась и достала кинжал, Сюэ едва успела увернуться от удара, лезвие прошлось по камню в миллиметре от ее лица. Зато ей удалось как следует пнуть принцессу коленом, а потом вцепиться зубами в руку, держащую нож. Е Лань вскрикнула и выронила оружие. Взбесившись, принцесса схватила Сюэ за волосы и с силой ударила головой об пол. Девушка застонала и ослабила хватку, второй раз за день ушибленная голова готова была расколоться от боли, как перезревшая дыня. Е Лань высвободилась и поднялась, бросилась к постаменту, но Сюэ успела схватить ее за ногу. Принцесса рухнула, разбив нос о выступ. Терпение змеи закончилось. Развернувшись ко все еще лежащей Сюэ, она прошипела какое-то проклятие и села на девушку, зажав руками горло.
– Это место станет твоей гробницей, тварь!
Если бы Сюэ могла, она бы рассмеялась, ведь сама направлялась сюда с такими же мыслями, но сейчас девушке было не до смеха: цепкие пальцы сдавливали горло, а воздуха мучительно не хватало, на глазах выступили слезы, в легких стало жечь. Сюэ отчаянно царапала руки своей противнице, пыталась дотянуться до ее лица, но Е Лань была выше и сильнее, в отличие от хрупкой маленькой Сюэ. В глазах начало темнеть, и эта темнота манила отсутствием страха и боли. Сюэ захотелось сдаться, чтобы судьба мира больше не зависела от нее.
Глава 8
Услышав шум, Е Лань повернула голову, но уже не успела увернуться от летящего в нее камня. Получив удар в висок, принцесса потеряла сознание. Почувствовав свободу, Сюэ жадно вдохнула и, сбросив с себя Е Лань, из последних сил рванула к Жезлу, не оборачиваясь и не обращая внимания на то, кто вошел в павильон.
– Сюэ, нет! – выкрикнул Цао Вей, но девушка решительно сжала руку на древке.
– Госпожа! – отчаянно закричал Бао, кинувший камень; мальчик хотел помчаться к девушке, но принц удержал его.
Черная рукоять обожгла пальцы холодом, но Сюэ не поддалась желанию отдернуть руку. Стиснув зубы, она принялась мысленно читать заклинание, которое должно было перенаправить скопившуюся скверну в землю. Жезл сопротивлялся, рука девушки стала стремительно покрываться коркой льда, ее будто пронизывали тысячи иголок, а холод ломил кости. От боли на глазах Сюэ выступили слезы.
– Чего бы ты ни добивалась, отступи, пока не поздно! Жезл не принимает тебя.