Страница 32 из 84
Глава 23
Я, конечно, понимала, что вариант оставить в лесу именно Вика был наилучшим для всех, так как лесной дух проявил к мужчине благосклонность. Да и сам Вик не был впечатлен явлением хозяйки леса в той же степени, что мы с Джо. И, кажется, вообще лесной девы не опасался.
Но все равно мне было немного не по себе. Потому что я опять ушла, бросив Вика в опасности. Похоже, этот триггер теперь со мной надолго.
Обратная дорога действительно заняла считаные минуты. Уже стемнело, но тропинка под ногами была ровной и излучала мягкое золотистое свечение, так что идти по ней было легко.
Когда лес внезапно закончился, я застыла на месте и удивленно заозиралась.
Тропа исчезла, будто ее никогда и не было. За спиной встопорщили иглы ежевичные кусты. И только их чернеющие в темноте листья едва заметно трепетали, намекая на то, что совсем недавно здесь было какое-то движение.
Холод ночи окутал меня, и я зябко передернула плечами, а потом поторопилась догнать отдаляющуюся от меня фигуру с ярко выделяющимися в ночном сумраке белыми волосами.
— Джо, ты же говорила, что в этом мире живут только люди, эльфы и драконы, — негромко начала я, пристраиваясь под темп девичьих шагов.
— Духи — это не отдельная раса, — поморщилась блондинка. — Они скорее просто часть этого мира. Но я умолчала о них ненамеренно. Просто забыла. Времена, когда люди поклонялись духам и заключали с ними договоры, остались далеко позади. Сейчас об этих существах почти никто не помнит и даже не верит в их существование. Они теперь редко рождаются и еще реже обретают могущество. Конкретно этот дух осинового дерева смог проявить себя только потому, что у него имелось достаточно сил.
— А откуда…
— Тебе не кажется, что сейчас нам стоит думать не об этом, а о том, как убедить деревенских жителей оставить лес в покое?
— Мы просто им все расскажем? — с полувопросительной интонацией произнесла я.
Моя собеседница скептически хмыкнула. Я предложила новый вариант.
— Или пригрозим какими-нибудь карами от нашей Осины. Она же может... не знаю, отдавать торговцам поеденные червями деревья? Или не выпускать людей из леса.
— Не думаю, что стоит делать упор на устрашение. Люди могут запаниковать и в страхе сжечь весь лес.
— …
Я проглотила возмущения. В целом, такой поступок был жестоким, но вполне себе предсказуемым. Особенно, если вспомнить средневековье и костры инквизиции. Что уж тогда говорить о местных жителях, которые в действительности будут выступать против источника огромной силы?
— Хорошо, тогда предлагаю заострить внимание на плюсах сотрудничества с лесной хозяйкой. Это ведь будет взаимовыгодный союз, не так ли?
Джо кивнула. Возможно, блондинка хотела добавить что-то еще, но в этот момент у нее на руках завозилась, просыпаясь, девочка. Ребенок протер глаза и спросил у Джо, где мама. Блондинка адресовала мне беспомощный взгляд.
— Мы тебя уже совсем-совсем скоро к ней отведем, — ласково пообещала я. — А пока давай познакомимся.
Если честно, я опасалась, что у ребенка при виде незнакомых людей начнется истерика, но пока все шло хорошо. К счастью, мы уже пришли в деревню, и до дома старосты было рукой подать. И все то время, что мы до него добирались, я заговаривала девочке зубы.
***
Нас встречали, можно сказать, с распростертыми объятиями. Девочку передали с рук на руки родителям, ожидающим в доме старосты, а меня и Джо снова усадили за стол. Вокруг собралось немалое количество народа: все с жаждали узнать о результатах работы магов.
Вопреки опасениям блондинки, переговоры прошли гладко. Джо оказалась права: староста, к которому являлась Осина, списал свой сон на игры подсознания и не стал ничего предпринимать.
Я допускала, что мужчина немного лукавил и на самом деле не пришел на назначенную встречу из страха неизвестности, а не потому, что счел случившееся неважным. Но сейчас это не имело значения. Главное, что он согласился пойти с нами к духу на поклон и, наученный Джоанной, взял с собой дары для лесной леди. Среди них был каравай свежеиспеченного хлеба, молоко, мед и несколько медных монет, в цвет волос лесной хозяйки.
За нами увязалась едва ли не половина деревни, кто-то даже взял с собой старших детей. Джо слишком уж рьяно старалась заложить в головы людей информацию о том, сколько всего полезного для деревни может сделать лесной дух, если завоевать его расположение.
И теперь у деревенских жителей, хоть и державшихся от «заезжих магов» на почтительном расстоянии, воодушевления было не занимать. Я даже заподозрила, что Джо имела опыт участия в политических переговорах: так ловко она перетянула расположение толпы на свою сторону.
— Много столетий назад, во время войны с драконами, — во всеуслышание рассказывала Джоанна, возглавившая торжественное шествие, — леса горели вместе с живущими в них духами. Разрушались города и деревни, а после войны они отстраивались заново. Нередко — на новых местах. Последующие поколения уже не помнили о том, что можно попросить помощи у леса, принеся дары к его главному дереву. Старые договоры с духами больше не имели силы. А душа леса не получала подпитки от человеческой веры и не могла обрести силу, голос и плоть. Так выродились духи.
— Как же у нашей Осины получилось обрести свое могущество? — негромко спросила я, подходя ближе.
Джо, пожала плечами:
— С Осиной, я думаю, все получилось из-за того, что ее лес не был поглощен огнем дотла. Как ты знаешь, эти деревья расползаются корнями глубоко под землей и способны отращивать новые побеги на больших расстояниях от материнского древа. Поэтому осины быстрее других деревьев восстанавливаются после пожаров — оставшаяся в системе корней жизнь рвется на поверхность.
От дальнейших расспросов меня отвлек шелест листвы. В этот раз в нем не было ничего зловещего — наоборот, лес словно приветствовал своих гостей. Люди радостно загалдели. А когда деревья расступились, и на поляну вышел Вик, гул толпы перешел в восторженный. Я же украдкой облегченно выдохнула.
Потом над лесом раздался уже знакомый голос Осины, пригласивший главу деревни проследовать к ней. Староста поколебался, но все же шагнул на тропу, а потом деревья сомкнули стволы.