Страница 99 из 112
На троне, укрытом облезлой медвежьей шкурой, сидел мужчина, который выглядел едва ли старше Кастиана. Но именно его цветущий вид вызывал настоящий ужас.
Это была неестественная, мёртвая молодость.
Идеально гладкая фарфоровая кожа казалась натянутой на череп слишком туго, а в густых черных волосах широкими прядями проступала серебристо-белая седина. Из-под густых бровей на меня смотрели водянистые, выцветшие глаза глубокого старика.
Король Севера был старше моего отца, но сейчас ему нельзя было дать больше тридцати пяти.
В облике Северина сквозила пугающая двойственность. Сильное, подтянутое тело воина в дорогом кожаном доспехе и древняя, прогнившая изнутри сущность хищника.
От него веяло могильным холодом, сыростью и смертью.
И за это чудовище меня собирались выдать замуж?
Брайтон явно переоценивал своего короля.
— Светлая, Ваше Величество. Как я и обещал, — поставив меня на ноги, маг с гордостью продемонстрировал добытый трофей.
Хищный, плотоядный оскал исказил безупречное лицо Северина.
— Надеюсь, скоро я смогу по достоинству оценить все прелести твоего подарка.
Он легко поднялся со своего места и с ленивой грацией хищника направился ко мне.
Одним резким движением Брайтон повалил меня на колени.
— Поклонитесь будущему супругу, госпожа, — приказал он.
Меня рассматривали как дорогую вещь. Как отрез редкой ткани, из которого собираются сшить наряд. Как породистую кобылицу, которую ещё только предстоит объездить.
Но точно не как женщину. И уж тем более не как будущую королеву.
Северин подошёл вплотную. Его костлявые ледяные пальцы больно впились в мои щёки, заставляя задрать голову.
Король шумно вдохнул мой запах и глухо рассмеялся.
— Отличная добыча, Брайтон. Если спустить с неё кровь, мне хватит ещё на один десяток лет.
После такого заявления я даже не попыталась скрыть потрясение.
Резко перевела взгляд на Брайтона, а тот внезапно побледнел.
Несмотря на привычную маску безразличия, в глазах моего бывшего стража промелькнуло искреннее удивление.
— Кровь?.. — переспросил он, растерянно глядя на брата.
— Ну не в жёны же мне брать эту девку? — цинично усмехнулся Северин, сильнее сжимая мои челюсти. — Тем более она уже побывала в чужих руках. От неё живой забот куда больше, чем от нескольких флаконов эликсира, запечатанных магией.
— Но магия... Для омоложения нужна её магия, — не сдавался Брайтон.
— Как любезно показала нам королева Лавайна, крови вполне достаточно. Несколько капель в еду, и моё тело останется молодым до следующего Затмения. Да и южные правители готовы отдать всё, лишь бы их угостили этим волшебным напитком. Король Филипп ради пары глотков молодости без боя уступил мне трон!
Слова звучали будто из глубокого колодца, а холодные пальцы на коже превратились в острые ножи.
Словно опасаясь заразиться этим безумием, я попыталась вырваться из хватки и отползти, но тут же ощутила руку Брайтона на своём плече.
— Но ты говорил, что использовал кровь королевы, потому что мы не смогли её спасти... — почти шёпотом возразил он, прижимая меня крепче и всё так же пристально изучая брата. — Ты приказал мне беречь будущую королеву.
По шатру разнесся мерзкий торжествующий гогот.
Брайтон застыл.
Кажется, до него наконец дошло, что все эти годы он стерег вовсе не королеву.
— Скажи я тебе, что ты двадцать лет охранял мешок с кровью, разве стал бы ты её беречь? — Северин смерил родственника ледяным взглядом, а затем потянулся к ножнам на поясе.
Медленно, наслаждаясь хищным блеском дамасской стали, он обнажил длинный клинок и принялся расхаживать по шатру.
Он смотрел на меня так, словно размышлял, каким именно способом убить.
Когда на его лице расплылся очередной оскал, Брайтон неожиданно заслонил меня собой.
— Она Светлая. Без её магии континент обречён, — попытался вразумить безумного короля.
И снова в ответ прозвучал хриплый издевательский смех.
— Тем лучше для меня, брат. Север давно научился выживать во мраке. Чем быстрее в южных королевствах начнется голод, тем проще будет ими править, — спокойно ответил монстр.
Брайтон не сдвинулся с места.
Не знаю, защищал ли он меня из жалости или ему просто стало горько за годы, потраченные впустую.
Это уже не имело значения. Он стоял живым щитом между мной и длинным острым клинком.
Король даже не стал приказывать ему отойти. Лениво проводя пальцами по лезвию, Северин смотрел на родного брата как на пустое место.
— Ты хорошо мне служил. Но слишком привязался к девчонке и совсем размяк в её тёплом уютном дворце. Север не прощает слабость, брат. Боюсь, твоя однажды обернется против меня.
Король не позволил ему ни возразить, ни ответить, ни защититься. В воздухе мелькнул отблеск начищенной стали. Клинок пронесся прямо у меня над головой. А потом рядом что-то тяжело рухнуло на землю.
Глухой, страшный удар, от которого я забыла как дышать.
Затхлый воздух шатра мгновенно наполнился удушливым запахом свежей крови и железа.
Я смотрела на это чудовище с лицом юноши и ждала, что следующий удар обрушится уже на меня.
Но Северин не стал нападать.
Он брезгливо вытер окровавленный клинок о край мехового плаща убитого брата и неторопливо вернулся на своё подобие трона.
— Тебе повезло, — лениво бросил он. — В дороге я потеряю слишком много ценного эликсира, а потому ты поживешь еще несколько дней. А возможно, и несколько недель, если покорно позволишь наполнить пару флаконов прямо сейчас.
Безразличный взмах руки указал на резную шкатулку и хрустальные бутыльки.
Он совершенно меня не боялся. Даже не стал надевать антимагические наручники.
Сидел и наблюдал, как я бледнею от ужаса.
Только сейчас до меня в полной мере дошёл смысл его слов и понимание того, что именно он делал с матерью и зачем похитил сначала её, а теперь и меня.
“
Как любезно показала нам королева Лавайна, крови вполне достаточно…
”
Слова эхом зазвенели в ушах.
К горлу подступила удушливая тошнота, а по щекам хлынули обжигающие слёзы.
Эти монстры не просто убили мою мать. Они замучили её. Выкачали до последней капли. Надругались над её телом.
Внутри меня что-то с оглушительным треском сломалось.
Земля под ногами дрогнула.
Свет яростной ослепительной вспышкой озарил шатёр.