Страница 71 из 112
Ворота дворца распахнулись перед конвоем, но повели меня не в тронный зал, а прямиком в королевский сад.
Слуги и придворные словно бы случайно выстроились живым коридором вдоль главной дорожки. В конце, под тенью раскидистого старого дуба, величественно возвышался трон.
Разодетая знать картинно склонялась в глубоких поклонах, и это зрелище вызывало у меня лишь глухую усмешку. Несчастные глупцы даже не догадывались, что сейчас торжественно приветствуют ту самую женщину, которую ещё вчера брезгливо именовали Лесной Ведьмой.
Отец стоял чуть поодаль, плотно окруженный стражей. Судя по его хмурому виду и фальшивой, приторной улыбке Тиманора, старый король Фацио сохранил остатки благоразумия.
Нашу главную тайну он предпочел оставить при себе.
Хозяин дворца видел перед собой Светлую и даже не догадываясь, что она же и есть тёмная ведьма, которой он угрожал все эти годы.
Так было даже лучше.
По меньшей мере до тех пор, пока моя магия окончательно не окрепнет.
Вынужденная подыгрывать этому нелепому спектаклю, я нацепила на лицо благосклонную маску и снисходительно кивала в ответ на восторженные шепотки, змеившиеся в толпе.
— Благодарю за торжественный приём, Ваше Величество, но боюсь, у нас нет времени на церемонии.
Я не поклонилась Тименору и не стала размениваться на любезности. Лишь сухо кивнула ему, а потом посмотрела на отца.
— Король Фацио помог мне сбежать от северянина. Ни к чему обращаться с ним как с пленником, — указала я на магов, окруживших бледного старика.
Отец слегка улыбнулся и едва заметно покачал головой, показывая, что всё так и было задумано.
— Вы великодушны, Светлая. Но я в ответе за то, что натворила моя дочь. Я заслужил недоверие старого друга, — спокойно ответил он.
К счастью, помутнение рассудка временно отступило. План отца был разумен, и я поддержала игру.
— Вы искупили свою вину, король Фацион, когда спасли меня от северян. Королева Дианора теперь будет отвечать только перед Солнцеликой, — уверенно произнесла я.
И ведь почти не солгала. Единственная, кто вправе меня судить, — сама Богиня.
Но маги, стоявшие в саду, поняли мои слова буквально.
По толпе прокатился удивленный шепот.
— Вы хотите сказать... — с любопытством подался вперёд Тиманор.
— Лесной Ведьмы больше нет. Теперь ваша главная угроза — Северин и его войско.
И снова не соврала.
Кулон остался у Брайтона, а значит, игра в личины закончилась. То, что мои предшественницы скрывали столетиями, вскоре станет известно каждому.
Зачарованный Лес получит новую правительницу, и если ради этого мне придётся скрывать собственное имя, значит, так тому и быть. В конце концов, не такая уж большая разница между тем, чтобы прятать лицо или имя.
К подобным играм я давно привыкла.
Тиманора новость о гибели Ведьмы явно обрадовала. Я видела, как в его глазах уже алчно поблёскивают золотые монеты и как он мысленно делит богатые земли Зачарованного Леса.
Поэтому поспешила разочаровать этого жадного до наживы мужчину.
— Поскольку Колыбель Солнцеликой осталась в Лесном дворце, нам необходимо освободить Зачарованный Лес. Я займу трон, а делами королевства будут управлять советники, — невозмутимо заявила я.
Короля Ветров буквально перекосило от неожиданности.
— Вы? — недоверчиво уточнил он.
— Да, я. Северин вынудил меня раскрыть своё лицо. Больше нет смысла скрываться. Колыбель не может остаться без защиты, иначе тьма однажды поглотит континент.
Мои доводы были безупречны, вот только мысль о том, что королевство уплывает у него из рук, правителю Залива Ветров явно не понравилась.
— Но Светлая... — попытался возразить он.
— У вас есть другие предложения? — перебила я. — Возможно, вы видите на троне Зачарованного Леса кого-то более достойного, чем избранница Солнцеликой?
Это была ловушка.
Какой бы ответ он ни дал, слухи разлетятся по всем шести королевствам.
Конечно, Тиманор видел на моем троне либо себя, либо своего бастарда. Но унижать Светлую при дворе всё же не осмелился.
Королевства слишком хорошо помнили, что происходит, когда Колыбель не открывают вовремя. Если причиной нового голода станет его жадность, начнутся бунты.
— Конечно, Светлая, мы поможем освободить Колыбель от северян. Я уже разослал письма в соседние королевства и сообщил, что вы наконец свободны и находитесь под моей защитой.
Натянув приторную улыбку, Тиманор мастерски изобразил покорность, а я сделала вид, что поверила его напускному благородству.
— Великодушно. Я это ценю, король Тиманор. А теперь, если вы позволите, я бы хотела отдохнуть, — я лениво окинула взглядом сад и картинно подавила зевок.
Слуги тут же засуетились, а король согласно кивнул.
Всё под тем же конвоем из стражников меня провели по некогда знакомым коридорам и указали на комнату в самом конце гостевого крыла.
Окна здесь выходили прямо на старый дуб, а обстановка чем-то напоминала моё прежнее жилище. Точнее, те покои, которые когда-то так и не стали моими.
— Светлая, Его Величество приказал уточнить ваши предпочтения в еде, — робко поклонилась молодая служанка, застыв у дверей.
— Ничего особенного. Я ем всё, что посылает нам Солнцеликая, — ответила стандартной фразой, которой учил отец.
Девушка покинула спальню, а я устало опустилась на кровать.
До жути хотелось просто лечь и уснуть, но сначала нужно было понять, что вообще происходит.
Что с моим дворцом?
Где сейчас Брайтон?
И Кастиан...
При мысли о принце внутри неприятно, болезненно кольнуло.
Что с ним стало и почему Брайтон в итоге почти не пострадал? Я ведь отчётливо слышала грохот магического боя. И если один маг остался цел, значит, второй...
Я не позволила себе закончить эту мысль.
Просто не могла допустить, что наглый наследник Залива Ветров однажды перестанет раздражать меня своей невыносимой самоуверенностью.
Мысли безумным вихрем кружили в голове, смешивая липкую тревогу и злость на собственную беспомощность. А затем в комнату вошла рыдающая служанка с тяжёлым подносом.
Слёзы крупными каплями падали прямо на серебряное блюдо, а пальцы бедняжки заметно дрожали.
У меня не было ни сил, ни желания выяснять, кто успел довести девушку до истерики. Но она так заливисто всхлипывала и давилась рыданиями, что это начало откровенно раздражать.