Поглоти Меня

В глубине пустой груди закипает сильнейшая ненависть, когда взгляд падает на ее длинные каштановые волосы. Сегодня они убраны в элегантный пучок на затылке. Облегающее платье оставляет открытыми её изящную спину и плечи. Французский кремовый шёлк струится вокруг её шеи, ниспадает по телу, словно жидкость, и мягкими складками ложится у её ног. Изумрудные серьги мерцают в ушах, ловя отблески танцующего пламени. Подвеска в тон серьгам украшает её шею. Изумруд величиной с куриное яйцо обрамлён рубинами и чёрными бриллиантами.

— Всё сделано? — спрашивает она. Её голос мягок, словно звон колокольчика.

Меня захлёстывает паника. Как бы сильно я её ни ненавидел, я никогда ей не лгал. До сегодняшнего вечера в этом просто не было необходимости. Но прежде я никогда и не терпел неудачу. Джаспер Лайонс Прескотт всё ещё жив. Если я скажу «да», она отправит меня обратно в железную клетку. Кто знает, когда снова выпустит? Сколько я выдержу, не видя их? Не ощущая вкуса их прекрасных душ?

Но если скажу «нет», она меня накажет. Начнёт разбираться. Заставит рассказать о человеке. Людмила ни за что не оставит её в живых. И Джаспер… мой милый, одинокий ведьмак… Неужели она отправит меня закончить начатое?

Нет. Она не доверит это мне. Людмила никогда не даёт второго шанса. Она сама разберётся с ними обоими. Во мне вспыхивает ярость, пока я не свожу с неё глаз. Джаспер и человек принадлежат мне. Их души мои. Людмила их не получит.

Она выгибает бровь и, сняв зубами пропитанную джином оливку с маленькой шпажки для коктейлей, отправляет её в рот.

— Ну, рейф? Он мертв?

— Да, — хриплю, опуская взгляд на ковер с богатым орнаментом, и жду. Комнату заполняет тихий джаз.

— Хорошо.

Жду еще одну мучительную минуту, но... ничего. Ни огня, ни серы. Ни боли. Ни пыток. Я только что солгал госпоже. Я могу лгать. Джаспер Лайонс Прескотт не мертв.

Она пренебрежительно взмахивает рукой, и я позволяю себя отослать. Растворившись в Пустоте, вновь оказываюсь в своей железной клетке. Она заперта глубоко в хранилищах Рейвен-Уотч. Компанию мне здесь составляют лишь шаткие груды старинной мебели да картины, убранные в деревянные ящики и загромождающие всё помещение. Клетка стоит в самом дальнем от двери углу. Отсюда её даже не видно за всеми этими нагромождениями.

Единственное удобство в клетке — одинокая книжная полка. Примерно раз в десятилетие Людмила позволяет менять книги.

— Привет, мои дорогие, — хриплю, проводя костлявым пальцем по корешкам томов на средней полке. История и детективы, а также пара скандальных научно-фантастических романов. Мои единственные друзья, моя единственная отдушина.

Всё будет хорошо. Она скоро снова выпустит меня, я это чувствую. И тогда я вернусь к ним. Найду и заберу их.

Смотрю на прутья, окружающие меня. В первые годы заточения я делал всё, чтобы испытать их на прочность. Тщетно. Отсюда нет выхода.

Но эта ночь полна невероятных открытий...

Я думал, что, получив имя, уже не смогу остановиться, пока не иссушу душу. Но сегодня остановился. Думал, что, закончив работу, сразу окажусь рядом со своей госпожой. Но этого не случилось. Сначала мне самому пришлось потянуть за связывающие нас узы.

Неужели это возможно? Смею ли я надеяться?

Сделав глубокий, хриплый вдох, медленно вытягиваю руку, упираясь в стенку клетки. Я должен наткнуться на сопротивление примерно... здесь.

Давлюсь вдохом, когда ладонь проходит прямо сквозь железные прутья. Никакого сопротивления. Рванувшись вперёд, я целиком проскальзываю наружу. Тени вихрем кружат вокруг меня, словно разделяя моё возбуждение, пока я оборачиваюсь и смотрю на пустую клетку.

Чтоб мне провалиться… Я свободен. Клетка больше не может меня удержать.

Как такое возможно?

Мысли лихорадочно несутся, пока я пытаюсь сложить воедино всё, что произошло этой ночью невероятных открытий. Людмила послала меня иссушить душу Джаспера Прескотта... но я этого не сделал. Меня остановил его человек. Джаспер Прескотт должен быть мертв. В этом и заключалась работа. Магический договор, заключённый между мной и моей госпожой в тот миг, когда она призвала его имя. Когда работа завершена, я возвращаюсь в свою клетку и жду следующего задания. Но работа не завершена. Джаспер Прескотт всё ещё жив.

О, Пресвятая Гера, вот в чем дело!

Джаспер жив. А значит, работа не выполнена. И пока она не выполнена, технически я всё еще на задании. Клетка не может удерживать меня, пока я на задании. Ничто не может. Рейфы по своей сути безграничны. Никакая магия, никакие чары не могут нас сдержать. Идем, куда пожелаем, блуждая по любым мирам. Как бы мы выполняли свою работу, если бы существовали ограничения?

Джаспер Лайонс Прескотт жив. А значит, я свободен. И пока он жив, свободен буду и я.

Вот и всё. Я, мать его, танцую. Пусть у меня и нет ног, меня это не остановит. Подняв обе руки над головой, размахиваю ими, безудержно кружась рядом с клеткой, которая столько лет была моей тюрьмой.

Что же мне делать с этой новообретённой свободой?

Опускаю руки вдоль, пристально глядя на прутья. Внутри бурлит ярость, но к ней примешивается новое чувство. Оно хрупкое, как нежный бутон цветка, распустившегося слишком рано по весне. Надежда — неподходящее слово. Назову это предвкушением.

Я желаю лишь одного: чтобы Людмила Лачко сдохла.

Выбравшись из клетки, я наконец волен действовать. Именно этого момента я ждал последние сто семьдесят два года. У меня было много времени, чтобы спланировать смерть Людмилы. Сам я, разумеется, убить её не могу. Магия, связывающая нас, не позволит. Я не способен причинить ей вред. Даже попытаться не могу.

Но могу помочь сделать это кому-то другому…

И, сладкие боги мести, какие же у меня планы. Нужен лишь добровольный защитник, тот, кто наконец свершит правосудие.

Джаспер.

Тоскливо вздыхаю. Теперь всё так очевидно. Поистине ночь восхитительных открытий. Редкая ночь. Судьбоносная. А судьба не совершает ошибок. Звезды выстроились в идеальный ряд, указывая путь к моей судьбе, к самому милому, самому одинокому ведьмаку с восхитительной золотой аурой.

Джаспер мог бы это сделать. Сегодня он предложил мне помощь. Пока я поглощал его душу, он сказал, что освободит меня от связывающих уз. Он говорил всерьез? Он могущественный ведьмак. Его магия древняя и глубоко укоренившаяся. Он справится. Он не отступит. Да… это должен быть именно он.