Страница 18 из 60
— Но дело ведь не в моем предпочтении, понимаешь! - напомнила подруге очевидный факт. - Это эксперимент, Джин. Поэтому моей главной задачей является не влюбиться самой, так чтобы голову потерять от безграничного счастья. А именно что вскружить голову потенциальному партнеру!
— Не согласна! Что-то не помню такого в инструкции.. Там речь скорее шла о взаимном чувстве, когда оба - и партнер, и партнерша, - оказываются во власти сильных эмоций. В конце концов, они и должны перерасти в сильную привязанность и искреннюю любовь!
— Ты понимаешь все буквально! - возмутилась я. Но тут же задумалась. - Хотя что-то в этом есть.. Ведь я планирую подтвердить свою теорию о навязанной любви и, одновременно, помочь потенциальным возлюбленным обрести друг друга.
— Звучит слишком противоречиво, не находишь? - засомневалась Джин. - Ты уж выбери что-то одно: либо ты помогаешь, либо научные теории обосновываешь..
А потом без перехода, подруга ринулась в атаку:
— А теперь рассказывай мне, кто он?
В глазах Вирджинии застыл огромный знак вопроса.
— Мне нужны подробности! Как вы познакомились? Что тебе в нем понравилось? Ты представляла его без рубашки? Снилось что-то провокационное? Хочешь, чтобы он тебя поцеловал?! Беатрис, что ты молчишь? Мне же интересно!..
А я молчала, потому что неожиданно осознала: да, я думала об этом мужчине!
Даже больше — он никак не выходил из моей головы. И я была бы не прочь еще раз увидеть его без рубашки. Когда это случилось в первый раз, мы были детьми. Глупо не понять, что с тех давних пор многое изменилось.
— Беа я начинаю сердиться. Мне нужно имя, чтобы я могла тебе помочь. Итак, как его зовут?
Я чуть было снова не попалась, замечтавшись. Только так могу объяснить тот факт, что вместо крутящегося на языке и знакомого до зубового скрежета имени, в последний момент я совладала с собой и не сболтнула лишнего.
Но зато на ум пришел тот, кто запомнился последним в череде бесчисленных молодых мужчин, досаждавших мне всю неделю.
— Альдар Мелони!
— Хмм, — осуждающе выдал Силь и потоптался на моем плече.
— А у тебя есть вкус, моя дорогая! Это радует.
Мы с Джинни одновременно повернулись, чтобы увидеть леди Сторбрейк на пороге спальни.
Я поспешно встала и уже открыла рот, чтобы как-то выкрутиться из щекотливой ситуации. Но меня опередила Джинни.
— Матушка, разве вы сами не говорили мне, что подслушивать нехорошо! - и вопросительно приподняла бровь.
Но миледи было не просто сбить с толку. Она лишь осуждающе покачала головой и пригрозила дочери сложенным кружевным веером.
— Кто-то слишком увлекся, что даже не услышал стука и звука открывающейся двери, - мягко пожурила она. - А между тем гости ждут хозяев, а ты почему-то забыла о своих прямых обязанностях.
Джинни потупилась, но в ее глазах плясали веселые смешинки. А леди Сторнбрейк обратилась ко мне с неожиданным предложением.
— Теперь, моя дорогая, порадую и тебя. Пусть нечаянно, но я поняла твой интерес и крайне одобряю его. Тем более рада, что тебе предоставится шанс проверить свои чувства. Ведь Альдар Мелони уже ждет тебя в бальном зале. Он как раз прибыл вместе с младшей сестрой на празднование Весеннего Равноденствия. Разве это не чудесное совпадение?!
Просторный бальный зал этим вечером особенно поразил меня своим величием и роскошью.
Зеркала в золоченых рамах на стенах, развешанные по периметру умелой рукой, создавали дополнительное ощущение пространства и воздуха. Визуально множили огни свечей. И оставляли мало места для маневра — скрыться от любопытных глаз не представлялось возможным!
А мне как раз хотелось не то что скрыться, скорее слиться с цветочными орнаментами драпировки. На худой конец временно отсидеться на изящной скамеечке, стоящей ровно за широким вазоном со свежими гортензиями.
Последние несколько минут я настойчиво присматривалась к ближайшему окну, так удачно задрапированному предупредительной хозяйкой тяжелыми парчовыми шторами, как раз в цвет моего небесно-голубого платья! Вот бы незаметно пробраться внутрь и замереть, застыть!.. Только бы дать ногам отдых, а себе — шанс перевести дыхание, побыть каких-то пару минут без настырного мужского внимания!
Пока же об этом можно было лишь мечтать.
— Мисс Аддингтон, вот вы где!
Можно подумать мы в прятки играем.
— Мистер Фейн, - постаралась выдавить из себя улыбку. - Как вы меня нашли? У вас, должно быть, редкий дар.
— Наблюдательность, мисс. И.. здравый смысл. Вы направлялись к окну.
«К окну», конечно. Не к спасению, не к отдыху, не к глотку воздуха — к окну. У мужчин удивительная способность называть очевидные вещи так, будто они только что открыли новый магический элемент таблицы эфиров Аземира.
— Что вы делаете? - полюбопытствовал этот мучитель моих ступней и нервов.
— Я просто любовалась.. - поспешно оглянулась в поисках подходящего предмета, а наткнулась взглядом на застывшую мину на лице Габриэля. Показалось, он проглотил нечто жутко кислое или горькое. И скоро взорвется от непонятного недовольства.
Я лишь вопросительно приподняла бровь и пожала плечами. Мол, я тут ни причем, это все ради эксперимента. И тут же приободрилась. Как хорошо, что леди Сторнбрейк не экономит на декоре и украшении залов.
— Драпировка. Да вы взгляните, мистер Фейн. Какая благородная тяжесть ткани. Какая убежденная непроницаемость.
— О да, - мистер Фейн сделал шаг ближе, и в воздухе повисло неприятное напряжение. - Хозяйка предусмотрительна. Правильно сделала, что закрыла арку выхода в сад. Говорят, садовый лабиринт князей Оршанских может быть опасен для молодых леди.
— Опасен? - переспросила я недоверчиво. - Я думала, опасны только сквозняки и сплетни.
— Можно нечаянно заблудиться. Еще и.. - он выдержал паузу, как будто не решался высказать вслух что-то крайне дерзкое. Что не положено говорить учителю гимназистке.
Но все же закончил мысль. Вероятно, вспомнил, что этим вечером я не просто гимназистка — но леди и гостья, а он — джентльмен наедине с прекрасной дамой.
Для этого мистер Фейн наклонился сильнее, начиная неприятно смущать. Пару раз оглянулся по сторонам, проверив, не слушает ли кто наш разговор, и вкрадчиво проговорил.
— Нежелательное внимание, мисс Аддингтон.
И тут же выпрямился, нервным движением поправив воротничок праздничного костюма.
А я только что нашла для себя временное убежище — сад! Спасибо за такую своевременную подсказку, мистер Фейн! Хоть какой-то от вас прок этим душным вечером.