Красная метка

Шио долго сидел у её изголовья, держа её руку в своих. Он внимательно осмотрел свою любимую и его взгляд задержался на ее родинке. Он видел госпожу Манаи за эти десять лет и грустной, и веселой, и здоровой, и больной. И знал, что в случае болезни ее родинка тихо пульсирует, напоминая тлеющий уголек. Но сейчас ничего подобного не происходило, она имела свой обычный вид. И Шио, сам будучи сыном лисы и зная толк в хитрости и обмане, все понял. Он нежно взял императрицу за руки и сказал, что вернуть луну на небо — его прямой долг. И если он от него уклонится, небо упадет на землю, законы будут попраны, все устои рухнут, мир погрузится во тьму и хаос. Тогда госпожа Манаи скрепя сердце поведала ему то, что скрывала десять лет. Она плакала и просила прощения, что сумела выиграть для Шио совсем немного. На это император отвечал, что он готов положить свою жизнь во имя победы. После ее истории он понял, что это его судьба. Шио велел всем покинуть покои и соединился с госпожой Манаи, даже не раздевшись. А после сказал, что не потерпит больше возражений, ему пора идти. И госпожа Манаи, хоть и не хотела его отпускать, почтительно склонилась перед его волей.

Император собрал небольшой отряд из самых надежных и лучших воинов. Шио долго не мог определиться, какое оружие ему выбрать для грядущей битвы. В его распоряжении было немало легендарных клинков и луков, что принадлежали богам и великим героям. Но ни один не подходил для сражения с огромным волком. И тогда великий Шио прибег к гаданию. Он пустил в оружейную своего любимого борзого щенка по имени Неутомимый Ветер. Тот с лаем пробежал между рядами клинков и алебард и замер в самом дальнем углу, перед потемневшим от времени охотничьим копьём. Его древко было из крепкого чёрного дерева, а наконечник из простого железа, покрытого старыми бурыми пятнами.

Шио улыбнулся, узнав это оружие. Ибо это было то самое копьё, которое некогда объединило всю Срединную империю. В давние времена, после падения династии Ику, когда земли погрузились в хаос, а полководцы вели бесконечные войны, в деревне у подножия священной горы Нийпо жил сын мельника по имени Химу.

С самого рождения он был наделён нечеловеческой силой. Говорили, что ещё юношей он один поднимал мельничные жернова, которые обычно ворочали четверо взрослых мужчин. Жил он скромно, помогал отцу и не искал славы. Однажды на поля деревни начал нападать чудовищный чёрный вепрь. Он был огромен, словно молодой буйвол, с клыками длиной в руку, а шкура его была твёрдой, как стальная броня. Он топтал посевы, убивал скот и даже проткнул клыками нескольких смельчаков, что пытались ему помешать.

Химу решил, что если не он, кто еще способен остановить эту тварь? Он взял крепкую дубину, нож и ушёл в лес. Три дня и три ночи длилась охота. На четвёртый день на лесной прогалине он наконец встретил вепря. Битва была страшной. Кабан ломал деревья, словно тростник, а его клыки оставляли глубокие рвы в земле. Химу бил его дубиной, но оружие отскакивало от шкуры. Сам же он получил множество тяжёлых ран, кровь заливала глаза.

Уже почти обессилев, юноша заметил, что в левом боку вепря глубоко застряло старое копьё. Оно вошло туда много лет назад, древко было сломано, но наконечник остался внутри, причиняя зверю постоянную боль и делая его ещё свирепее. Собрав последние силы, Химу бросился вперёд, ухватился за обломок древка и с яростным криком вырвал копьё из тела чудовища. В тот же миг вепрь пронзительно завизжал, чёрная кровь хлынула потоком, и он рухнул замертво.

С того дня это копьё стало оружием Химу. Он починил древко, обмотал его прочной кожей и назвал его Ярость Вепря. Меж тем слава о сыне мельника пошла по всей округе. Крестьяне стекались к нему с просьбами о защите от разбойников и диких зверей. И добросердечный Химу не мог никому отказать. Вскоре у него появился отряд из таких же отчаянных смельчаков, как и он сам. Слава о нём росла быстро. Говорили: где появляется мельник с копьём, там враги обращаются в бегство.

Позже один из сильнейших полководцев тех времён, князь Тацуми, призвал его под свои знамёна. Под командованием князя Химу совершил множество великих подвигов: разбил втрое превосходящее войско у Тигриного озера, в одиночку захватил вражеский лагерь за рекой Уйми и в битве при Лазурной Долине удерживал переправу, пока не подошли основные силы.

Когда князь Тацуми пал в бою, Химу принял командование его армией. Он не искал власти, а лишь хотел прекратить бесконечные войны и дать людям возможность спокойно жить. Один за другим он побеждал остальных князей. В решающей битве на равнине Айши он лично убил последнего соперника, пронзив его тем самым копьём.

Так Химу объединил срединные земли и стал первым императором новой династии Тай, приняв имя Торао. А старое охотничье копьё, некогда застрявшее в боку демонического вепря, стало одним из главных символов его правления. С ним он выиграл более сорока крупных сражений и ни разу не был побеждён.

И вот теперь Шио выбрал Ярость Вепря для сражения с Лунным Охотником.

Не медля, он выдвинулся на север. Пепел падал с неба, и кони храпели, вдыхая горький воздух, но никто не роптал, ибо знали, что идут на битву, от которой зависит судьба как земли, так и самого Неба.

Когда они достигли подножия Караджина, их взорам предстало страшное зрелище. Вулкан извергал дым и огонь, а у его подножия на чёрной выжженной земле стоял огромный волк. Ростом он был с гору, его свалявшаяся шерсть была покрыта запёкшейся кровью и пеплом. Глаза его горели жёлтым огнём, а из пасти, когда он дышал, вырывались клубы пара.

Шио поднял Ярость Вепря над головой, и воины его с криком бросились вперёд. Битва была жестокой. Волк давил, рвал клыками и проглатывал лучших воинов империи, будто они были маленькими букашками. Вскоре на поле боя остались только Лунный Охотник и благословенный император. Шио бросился на чудовище. Он вонзил копьё в лапу волка, но наконечник лишь скользнул по шерсти, не оставив даже царапины. Тогда Шио ударил в бок, в то место, где у людей находится сердце, но копьё отскочило, словно от каменной стены. Волк даже не вздрогнул. Он наклонил огромную голову, посмотрел на императора жёлтыми глазами и одним ударом лапы отбросил его в сторону. Шио пролетел несколько десятков шагов и рухнул на землю и выронил копьё. Он лежал, пытаясь подняться, но тело не слушалось.