Страница 25 из 81
Придя в себя, они с удивлением обнаружили, что лежат в одной, богато убранной кровати, в спальне, украшенной так, словно это было жилище вана. При этом они оставались под водой, она заполняла всю комнату, по комнате порхала стая маленьких разноцветных рыбок. В удивлении Ни и лиса встали. Хитрые Глазки при том была в своем обычном женском облике, видимо, перед тем как сознание её помутилось, она успела принять этот вид. Не успели девушки встать, как в комнату вплыли множество рыб, креветок, водяных змей. Они поклонились Ни и Глазкам, словно слуги, и расступились пропуская в покои красиво одетую женщину с удивительными сине-зелеными волосами и глазами, что сияли двумя драгоценными камнями. У Ни захватило дух, даже Госпожа Мягкие Лапки не могла соревноваться с этой женщиной в красоте и свете, исходящем от лица. Это была сама матушка Уйми, богиня великой реки. Поклонившись девушкам, словно почетным гостьям, госпожа радостно воздела руки и сообщила, что давно не встречала столь добрых и благочестивых людей. Матушка Уйми стала сетовать, что люди совсем забыли о ней и её сыне, речном драконе Рюдзи. Потому, те скромные жертвы, которые принесли девушки сегодня, очень порадовали матушку Уйми. Хитрые Глазки удивилась, но не подала виду. Ни сразу поняла, что речь шла о той еде и выпивке, что она тайком от лисы бросала и выливала в реку. Снедь, в отличие от лодки и всего прочего, иллюзией не была, Хитрые Глазки украла корзину у заснувшего на берегу путника. Меж тем, матушка Уйми сказала, что обычно она не возвращает утопленников к жизни, но раз девушки так порадовали её, то она им окажет большую честь и отдаст в жены своему сыну, речному дракону Рюдзи. Но сказав это, матушка опечалилась. Она вспомнила, что по древнему закону, что установил ещё Дракон Востока, у Рюдзи может быть лишь одна жена. Потому ему придется выбирать между девушками, а выбор предстоит непростой, обе необыкновенно хороши. Вторую девушку, к сожалению, придется отдать в страну Девяти источников, так уж заведено. Иначе все утопленники проживали бы на дне рек, что способствовало избытку подданных у водяных государей. А как писал Осия, избыток подданных порой хуже их недостатка, в этом случае государство теряет управление и тонет в хаосе междоусобиц и восстаний.
Обе девушки, не сговариваясь, упали в ноги матушке Уйми, сказав, что это слишком большая честь для них, ничтожных. Но богиня подняла их, успокоила ласковыми словами и велела готовиться к приходу её сына. Девушкам отвели личные покои, каждой свои, и приставили к ним слуг. Хитрые Глазки сразу завалилась на мягкие перины и стала довольно тереться обнаженной кожей о прохладный шелк. Она очень любила роскошь и удобство, потому была в полном восторге от подводного дворца. Куда до него Лисьей Школе! Что касается поимки Ни, то лиса понимала, что беглянка никуда не денется отсюда, так что можно позволить себе немного расслабиться и отдохнуть. А потом с новыми силами придумать, как перехитрить матушку Уйми с сыном, и бежать, захватив с собой пленницу. Но она проголодалась, ведь пока они плыли по реке, лиса больше пила, нежели ела. А рисовая брага, как вы знаете, способствует хорошему аппетиту. Потому знаменитый аскет Зу учил, что брагу нельзя пить перед едой, тогда съешь вдвое больше положенного. Мне стыдно признаться, но молодости, благодаря этой хитрости, я выиграл немало соревнований в поедании жаренных гусениц.
Меж тем лиса хлопнула в ладоши и велела возникшему перед ней слуге-карасю подать обед. Тот поклонился и вскоре в комнату вплыла большая жирная рыба, которую северяне называют Полной Луной, а южане Бесконечной рыбой. Особенность этой рыбы была в том, что от неё живой можно откусывать, сколько тебе нужно. И она через какое-то время снова обрастет мясом и жиром. Однажды от матушки сбежал речной рак по имени Зеленый Ползун. На берегу Уйми он принял вид странствующего мудреца и с помощью этой рыбы являл крестьянам чудеса, накормив ей одной несметное количество народа. Но матушка прознала об этом, так разгневалась, что устроила великое наводнение, затопив всю центральную долину. Ползун же за свое своеволие был проклят и обречен вечно влачить существование на дне, в грязном иле, и питаться одной лишь падалью. Но несколько Бесконечных рыб матушка все же выпустила в свободное плавание, потому рыбаки имеют возможность их поймать, но происходит подобное очень редко, несмотря на разного рода глупые домыслы и рыбацкие байки. Могу сказать точно, что одна такая рыба принадлежит семье Тобуро, но подробнее об этом напишу ниже.
Хитрые Глазки была наслышана об этой чудесной рыбе, потому с удовольствием вонзила в неё острые зубки. Рыба заплакала, заголосила и стала просить пощады. Лиса, не переставая жевать, заметила, что глупой рыбе не грозит смерть, уж она-то сама должна это знать. На что рыба отвечала, что лучше смерть, чем постоянные муки от боли. На это Хитрые Глазки отметила, что каждому Небесами назначена своя участь и нужно принимать её с достоинством. Рыба причитала, что изначально она родилась человеком, но была таким образом наказана. Лиса, которая несмотря на дискуссию со своим обедом, успела съесть почти половину несчастной рыбы, сказала, что всё имеет свою цену. Если рыба хочет прекратить свои муки, что она готова дать взамен, кроме нежнейшего мяса? Рыба ответила, что знает способ, как победить Ни в соревновании за право выйти замуж за Рюдзи. В планы лисы, конечно, замужество не входило. Но зная о том, что проигравшая умрет, она подумала, что ровно этого и желает Госпожа Мягкие Лапки, смерти предательницы. Конечно, Госпожа хотела бы насладиться лично пытками и сдиранием шкуры живьём с Ни. Но в нынешних обстоятельствах простая смерть под водой тоже неплохое решение. Если следовать изначальному плану, слишком много риска, что хитрая Ни найдет способ снова сбежать. Потому Лиса согласилась на предложение полусъеденной рыбы. И та нашептала ей секрет, как привлечь внимание молодого дракона к себе. Довольная лиса отпустила рыбу, но та попросила девушку об одной услуге. Рыба попросила обглодать её до самых костей, чтобы умереть и больше не прирастать мясом. Хитрые Глазки уже насытилась и выведала все, что ей нужно, потому засмеялась и выбросила рыбу из окна.