Страница 24 из 81
Глава 5. Испытание госпожи Манаи
Матушка Уйми. Подводный дворец. История Сейры. Непростой выбор. Господин Бездонная Глотка. Заслуженное прощение.
В прошлой главе я рассказал, как госпожа Манаи попала в школу для лис Госпожи Мягкие Лапки. Там она многому научилась, однако платой за это должна было стать помощь в убийстве императора Шио. Ни, которая влюбилась в Шио, увидев его в волшебном зеркале, на это пойти не могла. Она сбежала из школы, превратившись в маленькую птичку. А Госпожа Мягкие Лапки отправила в погоню своих лучших учениц.
Ни летела над лесом Оемон почти весь день, пока не выбилась из сил. Увидев перед собой широкую реку, она решила немного отдохнуть. Ни спустилась на берег, приняла человеческий облик, попила немного воды. Мимо плыла лодка, которой правил старик-торговец в широкой шляпе. Ни окликнула его и спросила, что это за река. Старик рассмеялся невежеству девушки и сказал, что перед ней сама Мать Уйми, величайшая из рек Срединной Империи. А потом спросил, куда направляется столь юная девушка, да ещё и одна. Ни ответила, что ей нужно в императорский дворец. Старик рассмеялся ещё больше, и сказал, что он как раз плывет в столицу, город Ситай, и, если Ни желает, он может её подвезти. Ни благодарно кивнула и взошла на борт лодки.
Великая империя, что выстроила династия Тай, как известно, занимала центр мира, самые его благословенные и плодородные земли. Во времена Шио, после побед над Амаи-ханом и Хон-Гуном, а также великого похода в джунгли, государство на карте приняло форму почти идеального круга. Река Уйми делила его пополам, была границей между Севером и Югом. И в самом центре империи, на обоих берегах Уйми и большом речном острове, находилась столица, город Ситай. Таким образом, столица Срединной империи занимала место в самом центре мира, оттого тогда на всей земле царили гармония и процветание. В наши времена от Ситая осталась только северная часть. Южная, где находился в том числе и знаменитый Красный Дворец, ныне лежит в руинах после великого наводнения. Остров, где были Золотой, Белый и Лазурный дворцы, храмы всем богам, которым поклонялись в империи, сейчас на дне реки. Говорят, дракон Рюдзи избрал утонувший Золотой дворец своей резиденцией.
Ни вышла к реке у самого её устья, места, где Уйми впадает в великое море. Чтобы добраться до столицы, требуется много дней пути. Торговец, чтобы скрасить время, вел с Ни неспешную беседу. Он рассказывал ей о торговых делах, путешествиях, невероятных приключениях, попивая рисовую брагу через трубочку. И все расспрашивал Ни о том, кто она такая, чем живет её семья, зачем ей понадобилось во дворец. Однако Ни не нравились его хитрые глаза, к тому же её родинка была горячей, что бывало в моменты гнева или когда она чувствовала опасность. Когда торговец предлагал ей фрукты или пирожки, она брала их, но, когда торговец отворачивался, она незаметно бросала еду в воду. Так же незаметно она выливала брагу, делая вид, что её пьёт. Торговец же, чем больше пил, тем больше блестели его хитрые глаза, тем больше он размахивал руками и громче говорил. Когда он подпрыгнул, изображая лягушку-быка, Ни увидела, как мелькнуло внизу что-то рыжее. Тогда Ни повернула голову в сторону северного берега и удивленно вскрикнула, говоря, что заметила что-то блестящее в воде. Торговец вскочил, схватился за борт лодки, пытаясь рассмотреть то, что увидела девушка. Ни заметила, как из-под одежды торговца торчит пушистый лисий хвост. Конечно, это была её бывшая подруга, Хитрые Глазки. Она лишь недавно научилась принимать мужской облик и эти превращения ей давались не в полной мере. Хитрые Глазки несмотря на свое имя, вообще отличалась недалекостью мышления и леностью в учебе. Единственное, что ей очень хорошо давалось, так это заговоры на удачу. Именно благодаря такому заговору, она первой встретила Ни, когда та вышла к берегу Уйми.
Меж тем госпожа Манаи подкралась к лисе и схватила её за хвост. Хитрые Глазки забилась в страхе, стала умолять Ни, чтобы та её отпустила. Но девушка была неумолима. Она стала спрашивать Хитрые Глазки, сколько ещё лис отправилось в погоню и где они. Глазки ответила, что она единственная вызвалась её преследовать, прочие побоялись. В глазах Ни вспыхнул огонь тенгуя и она страшным голосом сказала, что сейчас оторвет лисий хвост. Глазки задрожала всем телом и поведала Ни о том, что они преследовали её почти весь день, но потеряли след. Тогда Фыркающая Насмешница предложила разделиться и подстеречь Ни на пути в столицу. А путь отсюда только один – вдоль реки Уйми. Поскольку каждая лиса хотела, чтобы поимка Ни была её заслугой, все охотно согласились. Глазки приняла вид торговца, что задумали остальные ей неизвестно. Единственное, о чем они сговорились, это о том, что если кто-то из их поймает беглянку, то даст остальным знак. Говоря это, Глазки потеряла концентрацию и её колдовство сошло на нет. Она сама приняла вид лисы, а её лодка оказалась старым бревном. Ни, которая не ожидала резкого превращения, поскользнулась и упала в воду, увлекая за собой воющую от страха лису.
Ни хотела принять вид рыбы, но она потратила слишком много сил накануне, к тому же вода, как известно, плохо влияет на лисью магию. Особенно если это не просто река, а великая Уйми. Девушки погрузились на самое дно, в глазах их потемнело.