Страница 17 из 81
Остаток того дня Ни провела лежа в горячке. Она видела перед собой того рыжеволосого незнакомца, словно наяву и цветок её расцветал и исходил живительным соком. Она ласкала себя пальчиками, чтобы унять этот жар, проливалась соком, сладко крича и загребая ногами простыни. И ничего не могла с собой поделать, все её помыслы крутились вокруг него, она жаждала попасть в ту комнату снова, чтобы увидеть его хотя бы мельком, хотя бы на мгновение. Тем временем вернулись сытые довольные лисы. Госпожа Мягкие Лапки вызвала Ни к себе и строго спросила, заходила ли девушка в ту самую комнату. Ни почувствовав, как горит огнем её родинка на щеке, отвечала, что нет, не поднимала засова. Госпожа заглянула Ни прямо в глаза, но там блеснул тенгуев огонь, который не дал прочесть её самые сокровенные мысли. Госпожа Мягкие Лапки сказала, что верит ученице. И добавила, что скоро ей предстоит великое испытание, которым она сослужит большую службу всем лисам.
Ни после этого потеряла покой и сон. Она даже больше не играла с Фыркающей Насмешницей, все её мысли были далеко, в той купальне. Но близилось время испытаний, потому и прочие ученицы не замечали этого, списывая на волнение перед лицом неизвестности. И вот однажды Госпожа Мягкие Лапки собрала всех учениц в трапезной зале и устроила им такой пир, какого они, искушенные в лучших яствах и напитках, никогда не видели. Даже Ни в тот день немного забылась, поглощая необычно вкусные пельмени из тончайшего рисового теста, начинкой которым служил острый сыр и зайчатина. Госпожа подняла кубок и сказала, что пришло время, которого так долго ждала она и все собравшиеся за этим столом. Наконец-то будет отомщена её сестра, госпожа Пушистый Хвост. Ни выразила вежливое удивление, она в отличие от лис никогда не слышала этой истории. На что Госпожа Мягкие Лапки ответила, что нарочно велела ученицам не посвящать Ни раньше времени. Ведь именно ей предстоит поставить в ней знак завершения, что ставят в конце любой книги.
Вот что сообщила в тот день Госпожа Мягкие Лапки. Некогда у неё была сестра, что превосходила её как в красоте, так и владении лисьим искусством. Звали её Госпожа Пушистый Хвост. Она очень любила гулять вдоль берега великой Уйми, приняв человеческий облик, мелко семеня и прикрываясь зонтиком. Часто за ней увязывались мужчины, и она смеясь предлагала им присесть и выпить на берегу в тени раскидистой ивы. В разговоре, что завязывался между ними, Пушистый Хвост всегда узнавала в чем силен её собеседник и предлагала соревнование. И она всегда одерживала верх, в чем бы ни был силен мужчина: и в стихосложении, и в знании обрядов, и в игре на бамбуковой флейте, и даже в кулачных единоборствах. После Госпожа Пушистый Хвост всячески развлекалась со своим спутником и съедала его, как это принято у лис. И вот однажды она дремала в тени ивы, сытая и довольная. Ведь она только что сожрала великого воина, легендарного мастера кулачного боя Таро. Он говорил ей, что в кулачном бою его превосходит учитель, мастер Ивацу. А вот Таро нет равных в поедании жареных гусениц на скорость. Тут он победит любого человека на всех пяти континентах. Госпожа Пушистый Хвост, услышав это рассмеялась, хлопнула в ладони и на расстеленной скатерти появилось два огромных блюда с отборными жирными гусеницами, что собирают только в Великом Шелковом Лесу. Конечно, она победила. Пока Таро еле доедал вторую порцию, лиса уже вылизывала третью тарелку. Она даже не стала с ним сплетать ноги, такой он был аппетитный и с большим животом, как такого не съесть, словно большой рюккайский пирог с говядиной. И вот после столь приятного и сытного обеда, Госпожу Пушистый Хвост разморило, она заснула под деревом и приснился ей странный сон. На иве, под которой она спала, созрел чудесный плод, похожий на блестящий золотой шар. Лиса попробовала его достать, но он висел слишком высоко. Она стала трясти дерево, но он удержался на ветке. Тогда она взобралась по стволу, ударила по нему своим хвостом, плод закачался и упал, однако в падении увлек за собой и госпожу. Они упали вместе на землю, шар рассыпался на тысячи золотых осколков, а из него выскочила собака и схватила лису за шиворот.