Выжить в отпуске

— Коммуникатор не работает, — напомнила Инга, постучав пальцем по браслету.

— Тогда сбросишь мне верёвку, а я вылезу через щель в потолке, — Арк запрокинул голову, глядя наверх.

— Отличный план! — Инга повеселела, но сразу сникла, заглянув в рюкзак. — Только у нас нет веревки.

— Их тут целая куча, — Арк подошел к стене и перерезал несколько длинных лиан. Подёргал, проверяя на прочность, и скрутил, чтобы занимали меньше места. — Держи! Чем тебе не веревка?..

— А ты точно пролезешь? — Инга не горела желанием покидать его. Лучше самой остаться! Но она сомневалась, что сможет подтянуться на лиане на такую высоту.

— Я не настолько толстый! — притворно возмутился парень и бросил быстрый взгляд в сторону затопленного коридора. Вода всё прибывала и почти достигла верхней ступеньки. — Иди, мне не хочется снова купаться в холодной воде.

Он убрал тотем в рюкзак и отдал его Инге, а сам встал в круг. Перед тем, как уйти, девушка коротко поцеловала его и крепко обняла.

— Я быстро, — пообещала она, направляясь к выходу. Инга уже была снаружи, когда услышала за спиной угрожающее рычание. Шамшам, оскалившись, стоял в пещере у лестницы и пристально смотрел на Арка. С длинной шерсти хищника стекала вода, а тело изготовилось к прыжку. Он явно не собирался отпускать свою добычу.

Вернуться, чтобы помочь, Инга не успела. Арк тоже заметил зверя и сразу вышел из круга, захлопывая дверь. Все звуки как отрезало, оставалось только гадать, что происходит внутри.

— Дурак! — Инга со всей силы ударила по «двери», но естественно, камень не шелохнулся. Оказавшись одна на плато, девушка кинула рюкзак у входа, забрав с собой связку с лианами, и стала торопливо подниматься вверх по скале. Лезть было высоковато, сгущались сумерки, но об опасности Инга не думала. Медлить было нельзя.

К щели в скале ей пришлось подползать на животе — на россыпи росли колючие густые кусты. Обвязав лиану вокруг крупного выступа, Инга сбросила свободный конец импровизированной веревки в пещеру и для подстраховки сама схватилась за неё.

— Арк, поторопись! — крикнула она парню, заглядывая в щель. Она почти ничего не видела, только две тени, мечущиеся внизу. Арк боролся с набросившимся на него шамшамом, пытаясь если не победить, то хотя бы отогнать его прочь. Глядя на смертельную игру теней, Инга отчаянно молилась. А затем одна тень замерла у стены, и девушка почувствовала, как лиана напряглась под её руками.

Арк поднялся по веревке с такой ловкостью, словно тренировался с пеленок. Но стоило ему выбраться, как Инга увидела, что встреча с шамшамом не прошла бесследно — половина лица у него была залита кровью. Острые когти оставили длинную царапину от виска до губы. К счастью, других повреждений Инга не заметила.

— Слава богу, ты жив, — она прижалась к парню, вдыхая родной запах. Не верилось, что они оба на поверхности, в безопасности после всех испытаний!

Снизу донесся душераздирающий разочарованный вой шамшама.

Инга напряглась в руках друга, и Арк быстро зашептал ей на ухо:

— Не бойся, я ранил его, так что вряд ли он выберется и погонится за нами. Даже если в пещере есть тайный лаз, он скорее отсидится в нем, зализывая раны, — Арк похлопал Ингу по спине, успокаивая. Но она высвободилась из его объятий и на всякий случай вытянула лиану, чтобы шамшам не вздумал взобраться следом. Уж больно живучий оказался пещерный монстр!

— Смотри, там огни! — Арк с интересом огляделся, пытаясь понять, где они оказались, поэтому первым заметил яркие красные точки неподалеку.

— Может, это деревня? Мы еще не встречали юолов, а наш проводник шел как раз в этом направлении, — предположила Инга, и парень кивнул.

— Предлагаю спуститься и проверить. В любом случае, надо искать место для ночлега. Желательно подальше от затопленной пещеры.

Забрав по пути рюкзак с тотемом, она начали спуск с горы. Правда, пришлось немного задержаться у водоема, больше напоминающего лужицу. Из-за крови у Арка слиплись ресницы, и одним глазом он ничего не видел.

— Жжется, — Арк стиснул зубы, пока Инга аккуратно смывала запекшуюся кровь и наносила заживляющую мазь. Рана уже почти не кровила, зато взбухла, отчего лицо Арка выглядело непропорциональным.

— Терпи, герой, — Инга закончила и поцеловала его в здоровую щеку.

— Я ведь тебе не противен? — на всякий случай уточнил он.

— Ты — идиот? — вопросом на вопрос ответила Инга, и больше спрашивать о том, украшают ли шрамы мужчин, Арк не стал.

* * *

Первым, что услышали Инга с Арком, спустившись с горы, были звуки барабанов. Сначала тихие, они становились с каждой минутой всё громче и настойчивее. Как будто огромное сердце Октавии стучало в диком, необузданном ритме. Затем к бою барабанов прибавился звон и голоса, и путешественники поняли, что не ошиблись — они приближались к деревне юолов.

Но вот чего они не ожидали, так это делегации, которая их встречала. Вождь с женой, Тархейм, обнимающий молоденькую девчушку, даже маленькие дети, едва ли выше метра ростом — все вышли посмотреть на чужаков. Их лица светились надеждой, а когда на плечо к Арку вскочила Чиби, половина деревни ахнула, а проводник гордо поднял голову.

— Приветствуем вас, чужестранцы!

Переводчик, несмотря на купание в ледяной воде и прочие испытания, исправно функционировал, и Инга смогла разобрать речь вождя:

— Что привело вас в наши земли?

Это была какая-то ритуальная фраза, потому что Арк быстро сжал ей руку, чтобы не вмешивалась, и выступил вперед.

— Мы принесли вам тотем, — он протянул вождю статуэтку тахшара, и вот теперь загомонили все. Улыбались, обнимались, а на глазах особо впечатлительных юолов выступили слезы.

Один вождь сохранял спокойствие, но даже его губ коснулась улыбка.

— Это большая радость для нашего племени, — он с достоинством принял дар. — Разделите с нами праздник, станьте почетными гостями деревни.

Тархейм наклонился и что-то сказал ему на ухо, и вождь кивнул. Отдал какое-то распоряжение, шепот пронесся по толпе, и к Инге тут же подскочила подруга проводника, настойчиво зовя за собой.

— Ничего не бойся, иди, — успел предупредить Арк, прежде чем его самого окружили молодые воины-юолы. — Встретимся у костров!