Выжить в отпуске

Инга буквально онемела от происходящего. Арк не ударил зверя, не попробовал сбежать — нет, он действительно его погладил! А тахшар больше не предпринимал попыток напасть! Пошатываясь, Арк поднялся на ноги. Чуть не упал — его повело, но тахшар, бодро вскочивший, как только блогер захотел встать, вовремя оказался рядом и послужил опорой. Инга окончательно перестала понимать, что происходит. Еще минуту назад ей казалось, что это конец, Арка съедят, но теперь зверь вел себя как послушная собачонка!

Пока она беспомощно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова, Арк доковылял до каменной статуи, на мгновение исчез из виду, а затем раздался скрежет. Инга едва успела отойти, чтобы не свалиться вниз, когда решетка исчезла в каменном исполине. Проход снова был открыт.

— Сможешь спуститься сама? Мне не хватит сил, чтобы подняться и подстраховать, — услышала она голос Арка совсем рядом и, больше не сомневаясь, слетела вниз. Он ждал её, прислонившись к каменному идолу, и Инга с плачем вцепилась в парня. Прижалась, хватая за руки, обнимая, впиваясь в губы болезненным долгим поцелуем. Не показалось, не померещилось, он был жив!

— Ты плачешь? — когда она отстранилась, Арк аккуратно вытер её мокрые щеки. Его руки дрожали, а пальцы почти не гнулись, но он старался не показывать вида, что ему плохо. Его сила воли поражала. После пережитого ужаса Инге нужна была поддержка, и спокойствие и уверенность Арка стали тем самым стержнем, о который она могла опереться. Она была благодарна ему за это. — Не плачь, всё хорошо.

— Но что случилось? Я думала, он тебя сожрет.. — Инга с недоверием покосилась на смирно сидящего в сторонке тахшара. Она была напряжена, несмотря на то, что зверь не показывал агрессии. В память ярко впечаталось его горячее дыхание у водопада и острые когти в опасной близости от неё.

— Помнишь, его поведение показалось мне странным? Сейчас я понял — тахшар принадлежит нашему проводнику. Когда Тархейм пропал, он стал искать его, поэтому вышел на нас у водопада и пытался обнюхать — понять, есть ли знакомый запах. А когда увидел у меня в руках нож, испугался. Похоже, этот тахшар еще совсем малыш, взрослый не стал бы приближаться к незнакомым людям.

— А зачем он кусал тебя? — Инга посмотрела на кровоточащие укусы. Вблизи они выглядели не такими страшными, но кровь на рубашке и брюках смотрелась устрашающе.

— Слюна тахшара — противоядие к бало-бало и ряду других ядов. Юолы учат тахшаров распознавать их по запаху и оказывать первую помощь.

— А раньше рассказать не мог? — Инга стукнула его кулаком по груди и обмякла в сильных руках. — Знаешь, как мне было страшно⁈

— Мне тоже было страшно. Когда Кай обездвижил меня, а я ничего не мог сделать, только смотреть, как он издевается над тобой. Прости, — Арк поцеловал её в лоб. — И спасибо. Я слышал, как ты отчаянно звала меня. Я..

— Я люблю тебя, — она произнесла это первая и сама испугалась того, что сказала. Арк застыл, будто яд снова подействовал.

— Что? — выдохнул он, не веря тому, что услышал.

— Я. Тебя. Люблю, — Инга сопроводила каждое слово коротким поцелуем, глядя ему в глаза. Она еще никому никогда этого не говорила, только родителям в далеком детстве. Признание смущало и окрыляло одновременно. Страх потерять Арка, неожиданное спасение, его забота — она больше не хотела отрицать того, как он ей дорог. Она хотела быть вместе с ним.

— Чтобы услышать от тебя эти слова, стоило умереть, — пробормотал он, обнимая её в ответ. Инга вздрогнула и торопливо отпустила его.

— Опять ты испортил всю романтику, — разозлилась она.

Арк схватил её за руку.

— Что я сделал не так?

— Что не так? Просто кое-кто чуть не умер! А теперь шутит над этим. Всего-то, какая ерунда! — Инга сбросила его руку и подошла к лежащим на земле рюкзакам. — Надо догонять Кая, пока он не заполучил сокровище. Но сначала давай обработаем укусы. Не хватало занести инфекцию.

— Само заживет! — блогер последовал за ней, но Инга покачала головой.

— Ну уж нет! Пожалей мои нервы, я не хочу больше так волноваться. Так что раздевайся! — решительно произнесла она, и Арк принялся расстегивать окровавленную рубашку.

* * *

Несмотря на неработающую связь, коммуникатор благополучно сканировал ключ с панели в скале. Высветились слова поздравления об успешно пройденном третьем испытании, и последний кусочек карты, ведущей к сокровищу, был открыт.

— Поспешим, — сориентировался по местности Арк, и они побежали по ведущей в лес дорожке. Тахшар в некотором отдалении последовал за ними. С одной стороны, его присутствие заметно нервировало Ингу — как бы ни хвалил его Арк, зверь оставался опасным хищником. С другой, тахшар мог защитить их от Кая, у которого вполне могли остаться козыри в рукаве.

Чтобы добраться до сокровища, пришлось снова углубиться в джунгли. Темнело. Шорохи и потрескивания становились всё страшнее. Если ночью у водопада было загадочно и красиво, то сумеречный лес внушал страх. Когда в кустах блеснули желтые глаза, Инга невольно прильнула к Арку, ища в нём защиту.

— Не бойся, я рядом, — он взял её за руку и больше не отпускал, хотя скорость передвижения немного снизилась. Наконец, они приблизились к отмеченному на карте месту. Блогер прижал палец к губам, ступая тихо, почти неслышно. Инга тенью следовала за ним, стараясь не шуметь. Присев в кустах, Арк раздвинул ветки, открывая обзор на широкую площадку, являющуюся конечной целью их путешествия.

С разных сторон площадки на возвышениях стояли каменные исполины: птица, рыба и зверь, призванные изображать прошедшие испытания. К ним вели узенькие лесенки с высокими ступеньками из белого камня. Посередине, объединяя три дорожки, располагался алтарь, окруженный защитным энергетическим барьером. В наступающих сумерках было отчетливо видно, как поле переливается разными цветами — желтым, зеленым и голубым, защищая спрятанное под ним сокровище. Внезапно барьер вспыхнул, и зеленый свет погас.

Долго искать причину этого не пришлось. Кай неспешно спустился по лесенке от статуи птицы и направился к каменной рыбине.

— Он снимает барьер с помощью собранных ключей, — догадалась Инга, глядя на его светящийся коммуникатор с двумя ключами из трех. — Нельзя позволить ему закончить начатое!

— Что ты предлагаешь? — Арк повернулся, глядя на Ингу. Она пожевала губу, размышляя.

— Кай не ожидает нашего появления. Давай я отвлеку его, а ты стукнешь? — предложила она.

Арк покачала головой.