Обратный отсчет

«А без чопорной маски он довольно привлекателен», — невольно отметила она, наблюдая, как мышцы мужчины перекатываются во время гребли. На мерийца Терри похож не был: слишком темные волосы и загорелая кожа. Неземное происхождение выдавали разве что редкие мелкие чешуйки да цвет глаз: у землян не было радужек такого насыщенного синего цвета. Полукровка? Интересно, он постоянно жил среди мерийцев или просто приехал туда поработать?

— Почему ты решил мне помочь? Я тебе нравлюсь?

Она улыбнулась, сознавая, что провоцирует его этим вопросом. Она частенько ставила своей откровенностью в тупик. Большинство парней в таких ситуациях или соглашались, или краснели и отшучивались: неожиданный вопрос вызывал честную реакцию.

— На самом деле причин две, — в очередной раз удивил обстоятельным ответом Терри. — Во-первых, тебе нельзя было лететь одной, ты разнервничалась и могла не справиться с управлением. А во-вторых, мне нравится твое упорство. — Предупреждая напрашивающийся вопрос, он добавил: — Но это не означает, что я обращусь к Леринусу с твоей просьбой.

— Я и не рассчитывала, — покривила душой Соня.

С таким клерком, открытым и дружелюбным, общаться было гораздо приятнее, и она всё-таки надеялась уломать его на сотрудничество.

— С чего начнем? — поинтересовался мужчина, когда они вышли из лодки.

Соня призадумалась. На берегу припекало, ступни утопали в горячем песке, и оставаться здесь было глупо — можно запросто получить тепловой удар. Зато густые заросли и птичий пересвист вдали напомнили об Октавии и Инге.

— Давай немного пройдемся. Фан-Дор рассказывал, что на горе есть поляна с идолами. Такие места обычно привлекают туристов. Вроде как с берега до неё метров двести.

Соня запрокинула голову, глядя на высокую гору и пытаясь понять, где же упомянутая поляна. Так и не поняла, зато заметила убегающую вверх извилистую тропинку. Возможно, она и приведёт к идолам?

Путь оказался непростым. Идти пришлось в гору, а склон порою становился таким крутым, что немудрено сверзиться и кубарем полететь вниз. Видимо, двести метров, упомянутые хозяином острова, это расстояние от берега до полянки по прямой. Тропинка же петляла зигзагом, и Соня отшагала по ней никак не меньше пары километров. И всё-таки она не жалела, что решилась на подъем. Вокруг буйно цвели рододендроны, поражая воображение разнообразием оттенков, а их сладкий аромат пьянил сильнее вина.

— Осторожнее! — Терри придержал Соню, когда на одном из резких склонов её ноги поехали по мокрым камням. Она не планировала долгих пеших прогулок, и туфли на каблучке для них совсем не подходили. — Ты в порядке?

— Всё отлично, — кивнула она, оглядываясь по сторонам.

Соня не знала, насколько уединенный образ жизни вел нептунец, но лес сохранил дикий вид. Пышные кусты с цветами разбавляли яркую зелень, по скалам стекали тоненькие ручьи. Единственное встреченное кострище было обложено камнями и гармонично вписывалось в окружающий мир. Когда же вдалеке пробежала кабаниха с парочкой толстеньких полосатых кабанят, Соня окончательно влюбилась в местную природу. Будь у неё на счету парочка лишних миллионов, не раздумывая купила бы Летучую Рыбу!

— А сделка с Боровом уже заключена? — она невольно вспомнила о конкуренте. Ассоциативный ряд сложился, чтоб его!

— Боровом? — Терри сначала нахмурился, а затем усмехнулся, сообразив. — Ты об Александре Боровом? — Он специально выделил последний слог, показывая, что оценил каламбур.

— О ком же еще! — Если он надеялся её смутить, то не на ту напал! — Или мерийцам кто-то другой предлагал свои услуги?

Терри на минуту задумался, что-то подсчитал на пальцах, а потом выдал:

— Двадцать три.

— Чего?

— Двадцать три предложения от различных фирм за последний месяц. Причем половина бракуется при поступлении, если их подают фирмы-однодневки. С такими слишком рискованно иметь дело.

Соня ошарашенно замолчала. Нет, она знала, конечно, что «Амадина» не одна на рынке, но только сейчас начала понимать масштабы конкуренции. Инга никогда не жаловалась при ней ни на недобросовестный пиар конкурентов, ни на попытки перекупить сотрудников или перехватить контракты. Соня даже не догадывалась, насколько тяжелую борьбу сестра ведет каждый день.

— Возвращаясь к нашему вопросу — нет, сделка не заключена. Леринус весьма дотошен, придирчив к мелочам, и он точно знает, чего хочет.

— И что же это?

— То, что принесет хорошую прибыль, — хмыкнул Терри.

Так и не дождавшись от него конкретики, Соня с досадой поджала губы.

* * *

Поляна с идолами нашлась спустя два часа блужданий. Соня уже отчаялась и вывела на навигаторе путь к аэрокату, но после очередного поворота её глазам предстала залитая солнцем лужайка. Невысокие деревянные идолы прятались в траве и терялись в густой кроне. Больше всего они напоминали домовиков, исподтишка наблюдающих за людьми. Место одновременно завораживало и пугало.

— А здесь интересно! — Терри дотронулся до одного из человечков.

Идолов покрывала смесь лака и смолы, чтобы они не портились под дождём.

А дождь не заставил себя долго ждать. Только что светила нещадно жарили, и Соня почти до неприличия расстегнула комбинезон, но через несколько минут собрались тучи. Небо грозило прорваться ливнем. Она едва успела сделать несколько снимков и короткое видео, как вдалеке послышались громовые раскаты, и первые капли упали на землю.

Всё, отныне Соня раз и навсегда зарекается верить прогнозам!

— Думаю, нам стоит поторопиться, если не хотим промокнуть, — сказал Терри, и они помчались по знакомой тропинке к аэрокату. Спускаться на каблуках было еще сложнее, чем подниматься. Хорошо, что Терри страховал.

Увы, спешка не помогла. К тому времени, как они добрались до аэроката, оба вымокли до нитки. Даже плотная ткань комбинезона Соне не помогла. Но хуже всего на резкую смену погоды отреагировал «жучок». Пока девушка безуспешно пыталась снять его с сигнализации, он пару раз крякнул, затем раздался механический голос:

— Осуществлен переход на ручное управление. В связи с резко ухудшившимися погодными условиями введён запрет на полеты.

После чего попытка сдвинуть дверь была обречена на провал.

— У тебя стоит детский режим⁈ — изумился Терри, несколько раз дернув намертво заклинившую ручку.

Соня смутилась.

— Сестра поставила, когда я училась водить. Всё некогда было снять.