Страница 47 из 63
Недолго думая, она сделала из подходящей ветки острогу и, закатав штаны, по щиколотки зашла в воду. Озеро было удивительно теплым, но плавать, как Змар, она бы не решилась. А вот постоять здесь, поджидая добычу — вполне.
Удар! Яда резко опустила острогу, и рыбина забила хвостом, тщетно пытаясь выбраться.
— А ты хорошая охотница, — похвалил Змар, когда девушка принесла к костру добычу, выпотрошенную и очищенную от чешуи.
— Меня отец научил, — почему-то сейчас, когда она знала, кто виноват в проклятии, вспоминать о родителях было легче. Яда верила, что сможет найти управу на Барсу. — Он брал меня с собой в вылазки, сначала вместе с братом, а когда Рост перебрался от нас, то одну. Девушка нанизала рыбу на ветку и протянула её над огнем.
Первый кусочек попробовала сама и, убедившись, что готово, разделила рыбину на две неровные части. Большую часть отдала Змару, а себе оставила хвост.
— Думаю, тебе нужнее, — пояснила она, обсасывая мягкие косточки. — Ты быстро восстанавливаешься, но ведь откуда-то надо черпать силы. Так что ешь и не спорь. У меня ещё брусника на сладкое.
Сладкими ягоды можно было назвать с большой натяжкой, зато они хорошо сочетались с рыбой, придавая ей пикантный вкус. С поздним обедом было покончено в считанные минуты, но не успели путники отойти от костра, как небо заволокло тучами и хлынул ливень.
— Наверное, надо было Хранителю кусочек рыбки оставить! — запоздало сообразила Яда, пока они бежали к лесу. Укрываться под кронами деревьев было лучше, чем мокнуть под дождем. — Нам ведь здесь нам ничего не угрожает?
Она с подозрением вгляделась в мрачные заросли и для надежности взяла в руки самострел. Вдруг Хранитель не только непогоду наколдует, но и голодного медведя в придачу? Не хотелось бы оказаться рядом с ним безоружной!
— Перестань дергаться, никто сюда не забредет. — Змар, в отличие от Яды, за меч хвататься не торопился. Сражаться против того, кто мог щелчком пальцев превратить землю под их ногами в бездонную пропасть, было бессмысленно. — Думаю, Хранитель нас испытывает. Подождем, посмотрим, что будет дальше.
Яда кивнула, с неохотой заматывая самострел в ткань: Хранитель Хранителем, а тетиву надо держать сухой. Время шло, дождь и не думал заканчиваться. Уйти дальше все равно было нельзя, дорожка неминуемо вернула бы к берегу, так что путники довольствовались маленьким кусочком леса, выбирая места посуше.
— Я отлучусь на минутку, — смущенно предупредила Яда, чувствуя, что выпитая за день водица дает о себе знать.
Девушка надежно спряталась в зарослях: Змара отсюда не было видно. Но когда собралась вернуться, поняла, что местность опять изменилась. Теперь дорожка вела вглубь леса, а не к озеру.
— Змар! — крикнула Яда.
Она бросилась вперед, но чем дальше бежала, тем лучше понимала, что попала совсем в другое место. Вместо пушистых елей раскинули широкие кроны тополя, засеребрились листочками тонкие ивы. Озера видно не было — её окружал сплошной лес.
Под ноги попадались мелкие поганки, хлюпала грязь после дождя, а дорожка, по которой спешила Яда, то терялась в траве, то снова проявлялась. Лес наступал со всех сторон. Угрюмый, темный, чужой. Крикам девушки вторило карканье ворон, поднявшихся с дерева и нависших темной тучей. Они казались предвестниками неминуемой беды.
— Каркайте себе на голову! — пробормотала Яда и снова позвала Змара.
На этот раз до ушей донёсся далёкий мужской голос. Змар тоже её искал, и девушка пошла на звук. Вот только недооценила коварство Хранителя: он решил проверить путников на прочность, и теперь крики Змара раздавались со всех сторон сразу. Попробуй угадай, куда идти! Стоило последовать за голосом и пробежать полпути, продравшись сквозь заросли и преодолев глубокие лужи, как крик слышался в противоположной стороне. Яда чувствовала себя цирковой зверушкой, крутящейся в колесе.
— Эй, хватит игр! — разозлилась она и встала как вкопанная, пытаясь отдышаться. Одежда на ней окончательно промокла и прилипла к телу. — Мы пришли просить о помощи, а не из праздного любопытства! Будь добр, хотя бы выслушай нас!
Обманчивые крики Змара стихли, и наступила звенящая тишина. Яда удивлённо огляделась. Неужели Хранитель так просто к ней прислушался и сейчас появится перед ней? Да быть такого не может!
И всё же надежда теплилась, и Яда попыталась придумать, как правильнее высказать свою просьбу. Ведь не случайно болотная ведьма говорила "бойся своих желаний".
Девушка не успела подобрать слова — её вдруг подхватило и швырнуло с высоты на знакомый перекресток. Сильно ушибив руку, она стиснула зубы от боли и встала, отряхиваясь. Хранитель избавился от неё, как от мелкой надоедливой псины, не соизволив даже показаться на глаза!
— Это что, способ показать, что я не прошла испытание и не достойна встречи с Хранителем? Не дождётесь, я сдаваться не собираюсь!
Яда снова нырнула на знакомую тропинку, но на этот раз очутилась не на озере, а на заснеженной вершине по колено в снегу.
Хранитель умел наказывать упрямцев. Холод был такой, что у Яды мгновенно слиплись ресницы. Под порывами ветра мягкая куртка превратилась в плотные кожаные доспехи. За шиворот насыпало снегу. Веселые рыжие кудряшки заледенели, а нос и щеки защипало от холода. Яда быстро шагнула назад, надеясь вернуться в тепло, но только поскользнулась и чуть не шлёпнулась в сугроб. Хранитель не собирался снова перебрасывать её к перекрестку, предлагая спуститься самой.
— Испытание, говоришь? — вспомнила Яда слова Змара, и, спрятав ладони в подмышки, зашагала вниз по заснеженной тропе.
* * *
С утра она думала, что сложно подниматься, но сейчас осознала, как сильно ошибалась. Спускаться было гораздо тяжелее. Ноги то проваливались в снег, то скользили по нему так, что она чуть не съезжала по горе вниз. А буквально в паре шагов разевала свою черную пасть пропасть. Для иллюзии всё окружающее выглядело слишком реалистично.
А может, Хранитель просто вынес её за пределы долины? И теперь Яда одна в горах?
С уступа пришлось слезать чуть ли не на карачках. Очередной порыв ветра так сильно прижал к скале, что девушка распласталась, цепляясь за уступы, и рассекла ладони в кровь. Зато магии вокруг бурлило столько, что царапины зажили почти мгновенно. Хоть какой-то прок от колдовства Хранителя!