Страница 48 из 50
Алан схватился за руку и повалился на землю. Перед глазами сверкнуло направленное на него острие меча.
— И-ик.. – сдавленно всхлипнул он.
Подняв голову, он увидел холодный взгляд Ллойда. От него исходила такая убийственная аура, что сердце Алана сжалось от страха.
— Я.. я был неправ! Прости меня! Я больше никогда не трону тебя и не подойду близко! Отдам все деньги, только.. пожалуйста..
— Какая наглость. Скажи, если бы я тогда извинился, ты бы меня пожалел и пощадил?
Мужчина замолчал, не находя слов, чтобы ответить.
— Я собирался избить тебя до полусмерти и потом оставить тебя страдать, но теперь передумал, – голос Ллойда был непривычно злым. – Ты покусился на дорогого мне человека, поэтому поплатишься за это жизнью.
Он поднял меч в боевую стойку.
— По.. пощади!..
— Ты сам виноват.
Молодой человек со всей силы обрушил вниз поднятый меч, но в последний миг повернул его и с силой ударил по темени бандита плоской стороной. Тот, потеряв равновесие, рухнул на землю.
— Я с удовольствием лично отправил бы тебя в ад, но увы, рыцарская честь мешает. Мы не убиваем из-за личной мести, – проговорил он, глядя, как закатались глаза и задрожали конечности мужчины.
Когда все враги были уже повержены, Ллойд наконец смог позволить себе вдохнуть спокойно. Он сразу убрал меч в ножны. Потом, повернувшись спиной к противнику, поднял с земли рассыпавшиеся лук и картошку и направился к Хлое.
— Ллойд! – воскликнула девушка, подбегая к нему.
Она была обеспокоена, казалось, даже в отчаянии.
— Извини, это заняло много времени..
Ллойд не успел договорить, потому что Хлоя внезапно обняла его.
— С вами все в порядке? Вы не ранены? Где-то болит? – спросила она, едва сдерживая тревогу.
— Успокойся, – мягко ответил юноша, отстранив ее от себя. – Все в порядке. Я цел.
— Какое облегчение.. правда, я рада.. – тихо выдохнула Хлоя, готовая расплакаться от счастья.
На душе стало теплее от осознания, насколько искренне она переживала за него.
— Прости, что заставил тебя волноваться.
— Нет-нет, главное, что вы в порядке, – сказала она, покачав головой, и улыбнулась.
Рыцарь, поддавшись чувствам, внезапно притянул ее к себе и крепко обнял. Хлоя вздрогнула от неожиданности, но вскоре полностью расслабилась и обвила его за талию руками, словно стараясь убедиться, что он действительно рядом.
«Я столько раз был на грани смерти, но сейчас впервые почувствовал облегчение от того, что выжил», – подумал Ллойд, чувствуя тепло девушки.
— Что за шум?
— Что здесь произошло?!
Тишину нарушили приближающиеся шаги – в парк вошли стражники. Завидев пару, они без промедления направились в их сторону. Было ясно, что вскоре им придется пойти с ними и разъяснить ситуацию.
— Похоже, мы сегодня задержимся.. Извини.
— Ничего страшного. – Она сжала его крепче и продолжила: – Я ведь с вами.
Она была так близко, что перехватывало дыхание. Молодой человек смутился и поспешно отвел взгляд.
— Сегодня снова никаких новостей?
— Нет, госпожа.. Прошу прощения..
В одной из комнат особняка маркграфа Арденна стояла Изабелла. На ее лице читалось глубочайшее разочарование. Перед ней на коленях дрожала старшая горничная.
— Хватит. Просто невероятно! Какие же вы все некомпетентные, – с раздражением сказала женщина.
— При всем уважении, но.. если она бесследно исчезла и никто не может ее найти, то, возможно, она уже покинула владения Арденн.
Прошел почти месяц с тех пор, как Хлоя пропала. Изабелла больше не могла отрицать очевидное.
Владения Арденн были окружены высокими горами, и, чтобы попасть в близлежащие равнины, нужно было пересечь перевал. На его преодоление даже повозке требовалось не менее трех дней. К тому же сейчас была зима. Мысль о том, чтобы пройти этот путь пешком, была просто немыслимой.
Нет, ей просто не хотелось верить в это.. Но возможных мест, где Хлоя могла находиться, оставалось совсем немного – и этот вариант был последним.
— Допустим, она действительно покинула наши земли. Но куда бы она могла пойти? – спросила Изабелла с искаженным от ярости лицом.
— Мы не имеем ни малейшего представления..
В эту же секунду раздался звук разбитого стекла, разлетевшегося совсем рядом с головой горничной. Она вздрогнула, но поскольку уже настолько привыкла к подобным ситуациям, то лишь зажмурила глаза и продолжила стоять, сдерживая себя.
Раздраженная маркграфиня закричала на девушку:
— Расширьте зону поиска немедленно! Даже какая-то мелочь может приблизить нас к ней!
— С-слушаюсь, госпожа!.. – только и смогла ответить горничная, поспешно покидая комнату, словно пытаясь скрыться от гнева хозяйки.
— Ах, да сколько можно! – продолжала раздраженно бормотать Изабелла.
Недовольство ее было вызвано не только исчезновением Хлои.
Качество еды стало хуже, а особняк – заметно грязнее. К тому же служанки начали покидать дом. Хлоя всегда брала на себя работу за нескольких, и ее уход поставил всех в крайне трудное положение. Слуги, привыкшие к тому, что вся работа лежала на девушке, не смогли справляться с возросшей нагрузкой и начали уходить один за другим. Такая потеря работников означала, что особняк приходил в упадок. Поддержание порядка теперь требовало значительных усилий, и хотя Гарри, глава семейства, пытался срочно нанять новых людей, это было не так-то просто. Вероятно из-за распространившихся слухов, найти подходящих работников становилось все труднее.
После того как Хлоя сбежала, жизнь в доме изменилась. Качество выполненной работы снизилось, а у Изабеллы с каждым днем накапливался стресс. Она чувствовала, как гнев растет в ее груди, и ничто не могло его унять. Это было просто невыносимо.
— Вам, наверное, очень нелегко, матушка..
Лили, которая все это время была рядом, обратилась к матери, стараясь ее утешить.
— Ах, моя дорогая Лили, ты единственная, кто меня понимает.
— Да, матушка. Я тоже злюсь на Хлою! Она украла мое любимое платье! Я так заботилась о ней, а она вот как отплатила.. Это непростительно!
Девушка от ярости сжала руку в кулак. Она также была сильно возмущена поступком Хлои, и ее ненависть к сестре только росла. Обе Арденн с каждым днем все больше злились.
— Как она смеет создавать нам столько проблем..
— Кстати, матушка, у меня есть одна просьба.
— Что такое?
— Меня пригласил сын маркиза Гимула на бал, вы не возражаете, если я поеду в столицу, чтобы присутствовать на балу?