Драконий цветок

— А у вас где-то здесь, как говорят, есть не только летний, но и зимний уголок. Это правда, ваше высочество?

— Истинная правда. Тут недалеко. Хотите посмотреть?

— Хочу, — подтвердила Барбара, и Рейгард развернулся в другую сторону, указав на ближайший мостик над искусственным ручьём. — Нам туда. Именно там «зимняя» зона. Она небольшая, но интересная.

— Говорят, это иллюзия.

— Нет, снег вполне настоящий. Можете даже попробовать его на вкус, — фыркнул Рейгард. — Этим и отличаются иллюзии. Их можно пощупать и даже обонять, но попробовать на вкус, увы, невозможно.

Летнее тепло постепенно, пока Рейгард и девушка шли по мостику, сменялось прохладой — почти такой же, как на улице, — и птицы, которых в зимнем саду было множество, переставали петь. А следом за тишиной и холодом приходило восхищение белым безмолвием, что царило вокруг.

Рейгарду всегда было неуютно здесь, поэтому он ходил сюда очень редко. А вот Себастьян в детстве часто бегал в это место, испытывая даже некоторую привязанность к растениям, что тут росли.

Ледяные розы. Так назывались эти дивные цветы из снега и льда. Они напоминали обычные розы, каким-то образом выросшие и распустившиеся в зимнее время года, а затем замёрзшие. Под прозрачной ледяной коркой просматривался зелёный стебель, который венчали пышные алые цветочные головки, покрытые морозными узорами, словно инеем.

Целая поляна ледяных роз представала перед глазами, стоило лишь сойти с мостика. Их окружала полнейшая тишина, которая порой нарушалась, если дул ветер, заставляя цветы чуть раскачиваться — и они звенели, будто тонкие серебряные колокольчики.

— Невероятно.. — выдохнула Барбара, садясь рядом с одной из роз на корточки. — Если бы вы не сказали, что это не иллюзия.. Я никогда не видела такого.

— И вряд ли увидите. Ледяные розы — порождение Рольских гор. Одна из моих прабабок увидела их там, на склонах, где лежат снега, и загорелась идеей вырастить в Логове небольшой сад таких цветов. Долго билась, пересаживая.. Но в конце концов у неё получилось. Однако ни в каком другом месте, кроме этого или Рольских гор, ледяные розы не вырастут. На самом деле, удивительно, что здесь-то выросли.. Но моя прабабка была отличным садоводом.

В действительности она была, конечно, артефактором, а не садоводом, но признаваться в подобном не стоило. Официальная версия гласила иное.

— Почему удивительно? — не поняла Барбара. Рейгард уже догадался, что особенным умом она не отличалась. — Я чувствую, неподалёку есть природный источник. Видимо, они питаются его силой.

— Несомненно. Но этого мало. Ледяные розы — магическая аномалия, и растут только рядом с магической аномалией. Собственно, для того, чтобы они здесь прижились, моя прабабка и создала такую аномалию — зиму внутри искусственного лета. Понимаете, да? Сам зимний сад — магически созданное вечное лето, но вот этот островок зимы находится внутри него.

Ему показалось, что Барбара ни в чём не разобралась, но это было неважно. Он уже хотел сказать, чтобы девушка вставала с корточек, потому что им пора возвращаться, но не успел.

Барбара неожиданно протянула ладонь к ближайшей розе и вместо того, чтобы просто коснуться её, обхватила пальцами тонкий стебель, вырвав его из снега с корнем.

Почти сразу Рейгарду почудилось, что он попал в огромный костёр. Пламя было повсюду, оно жгло сетчатку, из-за чего из глаз моментально полились слёзы, оно пыталось сжечь и самого Рейгарда, набрасываясь на него, будто дикое животное на своего охотника, дезориентируя, слепя и оглушая.

Однако длилось всё это совсем недолго — спустя пару секунд сработала их семейная реликвия, кольцо на мизинце, которое отец собственнолично когда-то очень давно отдал Рейгарду, и наследник обнаружил, что стоит посреди поляны из пепла.

Ни от Барбары, ни от ледяных роз не осталось и следа.

Аделина

После того как Рей ушёл на свидание к Барбаре, у меня был вариант вернуться к остальным конкурсанткам, но я предпочла остаться с Касси ещё на пару часов. Вот закончится его встреча, и пойду обратно, напомню Кари о том, что мы договаривались посетить зимний сад. Обед прошёл, до ужина полно времени — как раз можно этим заняться, раз уж у нас сегодня выходной. Хотя ещё следовало послать Еве вестника, порепетировать — раз уж господин дель Гайло попросил всех выучить свою роль, пока его не будет, — и, пожалуй, договориться с Инессой аль Галио о встрече. Теперь Рею всё известно, значит, и от наставницы скрывать Касси нет смысла.

Я боялась, что сразу после ухода Рея дочь начнёт расспрашивать меня о том, что случилось в академии и кто всё-таки её отец, но Кассандра не стала делать ничего подобного. Предложила помочь ей выбрать книгу для чтения, и мы вместе зарылись в книжный шкаф, рассматривая разные тома с картинками и без.

Не знаю отчего, но в какой-то момент мне неожиданно стало нехорошо. Голова закружилась, и я, охнув, села на пол, сжимая пальцами виски, в которых что-то словно пульсировало.

— Ты чего, мам? — удивилась Касси и вдруг замерла.

А спустя мгновение я заметила, как медленно, постепенно, в её глазах вытягиваются зрачки..

— Мне кажется, что-то случилось, — произнесла дочь более низким и шипящим, чем обычно, голосом. А потом, подумав, добавила: — С Реем.

Сердце на секунду замерло, а после панически забилось, когда я осознала: да, Касси права.

Понятия не имею, как у меня получилось почувствовать беду. Но получилось.

— Сиди здесь, Касси, — попросила я строго, поднимаясь с пола. Голова до сих пор кружилась, но я старалась не обращать на это внимания. — А я узнаю, в чём дело. Только не высовывайся ни в коем случае!

— Мам, ну я же не дурочка. Конечно, буду сидеть тише мыши. И ты не переживай так.. С ним всё в порядке, я чувствую. Просто что-то случилось. Неприятное и, наверное, немного страшное.

— Я выясню, — ответила я быстро и нервно. — Выясню и приду к тебе, обещаю!

— Ладно, — покладисто согласилась Касси, проводив меня взглядом.

Именно тогда она окончательно всё осознала, но узнала я об этом, конечно, гораздо позже.

Рейгард

Пепла вокруг наследника ещё прибавилось — потому что он, разозлённый из-за всего случившегося, начал выдыхать его сам, оглядываясь и страшно скалясь, понимая: его хотели убить. Конечно же его, а не эту девушку Барбару, пусть Бессмертная Вода примет её нежную душу. Решение идти на отбор оказалось для неё роковым.