Племянница из провинции

Я смотрела на дверь, размышляя, не поддеть ли ее кочергой? Может, удастся снять с петель? Краем глаза уловила какое-то мерцание, и расстроилась еще больше. Потоки я видела плохо, но не исключено, что здесь стоит еще и магическая защита. Или защитный артефакт. При попытке взлома двери весь дом может пыхнуть факелом, я про такие охранки читала.

Разумеется, в самый неподходящий момент в замке послышался скрежет, щелчок и дверь распахнулась, впуская в дом солнечный свет. Был бы там один челвек, можно было бы прыгнуть на него и попытаться удрать. Или пропустить внутрь, и оглушить той же кочергой. Но там толпилось человек шесть.

Бесславный неудачный побег кончился, не начавшись. Кочергу пришлось скромно поставить в уголок.

– Миледи! – расплылся в улыбке русоволосый и сероглазый наемник. – Давно не виделись! Рад новой встрече. Рад и бесконечно счастлив!

– Вас уже выпустили? Мне сказали, что вас поймали! – я сразу узнала навязчивого кавалера с Тюльпанной площади. Он по-прежнему пользовался амулетом, скрываюшим ментальный запах. Но при его профессии это естественно. Раз уж его дон Меер узнал по моему воспоминанию, личность известная.

Наемники радостно заржали.

– А я говорил, что не надо девчонку одну с ней оставлять! Дичь кусачая! – поднял один бандит заскорузлый палец вверх. – Живо гоните мне мой выигрыш!

Наемники, ворча, начали доставать золотые монеты и передавать выигравшему пари.

– Донна, вы не справитесь с нами, не стоит так сверкать глазами. Позвольте помочь вам снять плащ, – галантно предложил сероглазый.

Я умею ценить миролюбие и хорошее отношение.

– А вы, как я понимаю, специализируетесь на похищениях людей? И кто на сей раз желает моей крови? – я сняла плащ и прошла в гостиную. Как королева. Раньше у меня не было времени и желания демонстрировать манеры и осанку.

– Что вы, донна, никакой крови! Исключительно деловой разговор! – обидчиво воскликнул бандит. Но я нисколько в его обиду не поверила. Его просто забавляла ситуация.

– Слушаю вас, – я подняла бровь.

– О, нет, не со мной. Я лишь посредник и устраиваю встречи. Подождем немного. Чай, кофе, пунш, может быть, вина?

– Нет у вас в запасах вина, я все обшарила, – хмуро отозвалась я.

– Партию в кости, карты? Шашки? Трик-трак? Крестики-нолики?

– Я умею играть только в пикет и ломбер. Это дозволенные игры, а не азартные.

В карты играли абсолютно все при дворе, светское времяпровождение, нас даже в пансионе научили играть в самые популярные. Дозволенные те, где надо соображать и рассчитывать, а не полагаться на слепую удачу.

Полтора часа мы провели вполне приятно, за игрой в карты. Кристину освободили, она спустилась и сидела в углу, злобно зыркая на нас. Двое бандитов торчали в кухне, остальные бродили по дому.

– Правду говорят, за час игры можно узнать человека лучше, чем за год знакомства, – сероглазый посмотрел на меня с уважением. – Вы отличный партнер.

– Я плохо играю, у меня слишком мало досуга для этого, – даже смутилась от лестного отзыва. – И что же вы поняли?

– Что вы осторожны, не склонны к риску, но безжалостны к промахам.

– Так можно сказать про любого игрока.

– Знаете, у меня есть правило. Я никогда не беру заказ повторно на того же человека, – задумчиво сказал бандит, смешивая карты.

– Потому что их убивают? Черви козыри, дон.

– Далеко не всегда, вы преувеличиваете! Чаще крадут людей ради выкупа. Серьезной услуги или уступки прав. И все похищенные возвращаются к любящим родным. Но я опасаюсь немилости фортуны, уже давшей человеку спасение.

– Мне говорили, что наемники и моряки – самые суеверные люди на свете. Что же побудило вас нарушить собственное правило?

– Любопытство. Я захотел понять, что же в вас такого, что вы мешаете сильным мира сего. Мелкая служащая почты, на самой жалкой должности, а заказ на вас шел с такой вершины! Похищения не случилось, но я знаю, что за вами плотно следили. И вот снова вы! Не прошло и полгода!

– Поверьте, меня это вовсе не радует, – вздохнула я. – Обошлась бы без пристального внимания. А кто сейчас мной интересуется?

– Такие тайны мы не раскрываем, – улыбнулся бандит. – Найдите среди ваших поклоников самого незадачливого и сразу поймете, кто так настойчиво ищет с девушкой встречи, что попросил нас поспособствовать ей.

Да он издевается? У меня нет никаких поклонников! На амурные делишки нет ни времени, ни желания.

– Иш Гебель! – уверенно сказала я. – Только он вовсе не поклонник. Он хочет завладеть моим имуществом. На которое никаких прав не имеет.

– Я вам ничего не говорил. – Светски улыбнулся головорез.

– Позвольте вопрос: кто тренировал Кристину? Она глупая и бесталанная девчонка, но кто-то с ней тщательно работал, обучая актерскому мастерству. Это очень компетентный преподаватель. Ему найдется место получше, чем подвалы, чуланы и подворотни. Вы слышали, что открывается интернат для одаренных детей? Нам нужны педагоги и репетиторы.

– Весьма польщен такой высокой оценкой. Я передам… учителю ваши слова. Для того, чтоб выманивать деньги у сердобольных горожан, нужно настоящее перевоплощение и даже подлинное искусство.

– Я оценила. Трюк с животом великолепен!

Раздался уверенный стук в дверь. Кристина расцвела улыбкой и подлетела с дивана.

– Все в сборе? – в комнату зашел прекрасно знакомый мне человек.