Страница 23 из 86
– Чудесно! Ей, – кисточка показала на меня, – стул, тут отличной свет! Вам – полчаса на прогулку, господа. Потом жду вас, уважаемый маг смерти!
Следующие полчаса я чувствовала себя огородным пугалом, которое никак не может установить неловкий фермер. Виола вертела меня точно куклу. Руки вверх, руки вниз. Сядь, встань. Улыбнись, загрусти.
Кисти, мольберт, краски, листы бумаги и холсты в рамках крутились вокруг художницы. Подлетали, отлетали, менялись. А я, стараясь удержать очередную позу, исподтишка косилась по сторонам. Посмотреть было на что!
Из-за вершин деревьев выглядывали острые шпили дворца. Силуэт был знаком, я видела его в газете. Судя по всему, особняк некроманта находился неподалеку от дворца короля Бертрана.
Оно и неудивительно! Правитель Бертрана запретил пользоваться порталами для переноса во дворец. Привилегия напрямую попадать туда осталась только у его семьи. Остальные, включая послов других государств, выгружались из портала неподалеку и ехали либо на колясках с магической тягой, либо верхом, если того требовал протокол или просто была любовь к старинному способу перемещения.
Естественно, придворные тут же обзавелись недвижимостью неподалеку. А в соседних странах короля Бертрана моментально назвали слабым, дескать, не может обеспечить достойную охрану. Но королю на их слова было наплевать.
– Отлично! Можешь сесть! – скомандовала Виола.
Я обессиленно опустилась на стул. Будто не позировала, а танцевала часов двадцать без перерыва!
Художница сплела магический вестник – паутинка у нее вышла разноцветной.
Вместе с Эвом пришел Барт.
– Уйди, – махнула на него кисточками Виола, – ты будешь мешать!
– Одним глазком! – взмолился некромант.
– Ни одним, ни половиной! – Кисточки роем напали на Барта, вынуждая его отступить. А художница уже сверкающими от предвкушения глазами смотрела на нас с Эвом. – Бери ее на руки! Отлично!
– Такими же глазами на меня смотрел лич, – хмыкнул Эв.
Я оказалась в надежных объятиях темного, а вокруг Виолы завертелся хоровод кисточек и красок.
Вначале я старалась приобнять Эва за шею, чтобы было легче. Потом заметила, как под кожей между ключицами бьется жилка. Близко, непривычно близко. От разом нахлынувшего смятения щеки заполыхали. Виола тут же отчитала за незапланированный румянец. Эв улыбнулся тепло и открыто, смятение сразу куда-то испарилось. Ну на руках я. И что? Это, можно сказать, почетно!
В книжках, которые мы в пансионе втайне от преподавательниц читали вечерами, кавалеры носили дам именно так. И только я успокоилась и перестала краснеть, как художница отдала очередную команду:
– А теперь сядьте на стул, господин маг!
И все мое спокойствие улетело в сумеречный мир к демонам да там и осталось. Эв опустился на стул, устроил меня у себя на коленях, боком. Я замерла, не смея не то что шевелиться, даже дышать.
– Достаточно! – не дала умереть от смущения Виола.
Я соскочила с колен мага, одернула юбку. Эв внимательно следил за мной, в глазах плясали искры веселья. Ну да, тетя у меня своеобразная, шестой раз замужем. Но только кроме нее меня воспитывали и преподавательницы пансиона. Вот и вышло, что, с одной стороны, в теории отношений я вроде как осведомлена. А с другой стороны, я так и осталась пансионеркой, которая целовалась один раз в жизни, и то случайно! Жених подруги перепутал на маскараде. Потом пришлось доказывать, что я не верблюд, а лама! Угораздило же сделать похожие маски!
Громкий сигнал об открытии портала заставил вздрогнуть и с опаской отступить к Эву. Темный поднялся со стула, я спиной ощутила исходящее от него тепло. По ту сторону ажурной решетки, прямо посреди улицы, распахнулась воронка. Из нее неторопливо выползли два огромных черных змея. Чешуя сияла, точно доспехи рыцаря. На мордах, напоминавших собачьи, застыл угрожающий оскал, на головах серебрились рога, лоснилась в солнечных лучах черная грива.
Тени!
От ужаса потемнело в глазах, по спине просквозило холодом. На плечи легли ладони Эва, не давая сбежать.
– Не привлекай внимание, они здесь за другим, – шевельнуло волосы у виска теплое дыхание.
Тени осмотрелись, заняли позиции по двум сторонам мостовой. Юркие, невероятно подвижные для своего огромного размера, они перемещались удивительно быстро. Куда быстрее, чем нагиня! Под мордой одного из змеев я заметила узор чуть темнее чешуи, он напоминал нарисованный медальон, или что-то похожее на него. Узор исчез, стоило змею повернуться. Видимо, от испуга показалось. Змеи вообще не отличались друг от друга.
Вслед за тенями из портала вышли офицеры в серой форме. Узор на ткани напоминал чешую теней. Лица, холодные и отстраненные, нагоняли тоску.
– Тени в человеческом облике, – тихо пояснил Эв, обнимая меня крепче.
Последними из портала выехали всадники на черных лошадях с белыми гривами. Пятеро мужчин и три женщины в строгих светлых костюмах для верховой езды.
Я старалась слишком не вглядываться, но успела заметить, что двое из мужчин молоды, лет двадцати пяти – тридцати. Самой обычной внешности. Русые волосы, серо-зеленые глаза, приятные лица, которые старательно изображали холодную отстраненность.
Один из молодых чародеев, которого я мысленно назвала Левый (он выехал из портала слева), исподтишка с любопытством осматривал улицу.
– Что они тут делают? – тихо спросила я у Эва.
– Посольство. – Магу пришлось наклониться ниже, буквально укутать меня в свои объятия.
Тени-змеи бесшумно заскользили по мостовой. Посольство двинулось в сторону дворца.
– Разве их не должны встречать? – прошептала я.
– Нет, – Эв не спешил меня отпускать, – их должны пропустить беспрепятственно до самого дворца. Такой протокол.
– Просто так проехать по чужой стране?
– Да. Не пустить или встретить равно объявлению войны. Как видишь, воевать с ними король не хочет. – В голосе прозвучало плохо скрываемое презрение.
Недолюбливает своего правителя? Или чародеев? Глупость, он ведь мне помогает. А я до сих пор не придумала, чем отплатить за помощь. Не вызванными же демонами-домработницами, в конце концов.
– Все! – радостно напомнила о том, что мы не одни, Виола. – Заказанные работы пришлю завтра, остальные потом, как закончу. Даяна, да? Иди сюда, будем твоего жениха увековечивать! Садись на стул!
Покидать надежные объятия темного не хотелось. Вот такая я, оказывается, противоречивая. То отпрыгиваю и смущаюсь, то не хочу расставаться.