Страница 6 из 122
3 ГЛАВА
Внизу не до душещипательных прощаний и плача навзрыд в отцовское плечо. Слишком суетливо и куча незнакомого мне народа. Северян. Грубых и неотёсанных. Пока что мы незнакомцы…
Парочку приближённых к мужу лиц я всё же встретила, но не стала здороваться с ними панибратски. На вытянутой руке. Эти двое, впрочем, тоже прошли мимо меня, смотря поверх. Для них жена господина пока что невидимка или, что хуже - неведома зверушка. Вечно пищит и путается под ногами. Такой я была в прошлом.
То был начальник стражи замка Торнхаус - Эйб Никсон, и личный советник Магнуса - Николаус Кроу. Он был особенно придирчив ко мне. За «необоснованные траты». Но именно с его лёгкой руки, политического совета, высказанного «за» положительный ответ королю, я оказалась на Севере спустя неделю пути.
Сначала через пролив, а после - сухопутная тряска и остановки в грязных придорожных постоялых дворах без особых удобств. Тогда мне это казалось пыткой. Сейчас — я отдала бы всё, чтобы бежать. Но пока рано. Хочу выяснить, почему именно я пала жертвой короля. Что на меня повесил лорд Блэйк.
Мой путь, как жены по договору, прискорбен. Сначала выдана замуж за герцога Торна, а после - казнена по сфабрикованному делу об измене. Ведь король мог сразу выбрать Вивьен Блэйк! Но подсадной уткой стала я и моя семья. Вряд ли после моей смерти отцу пришлось по вкусу пожинать плоды «измены» дочери.
Но всё же северян, где бы они ни находились, легко узнать по грубым лицам, неотёсанности и лёгкой небритости. А ещё эти шкуры на их плащах. От них за километр несёт овчиной. Мужчины не снимают их даже на юге, не сменяя на что-то более лёгкое и уместное. Что уж говорить об оружии - всегда на поясе. Дикари!
Снуют между повозками, проверяя упряжь, переговариваясь короткими фразами. Наивно предполагая, что я ещё не знаю их наречия, говорят на общепринятом языке. Пусть так и будет. Не надо раскрывать себя заранее.
Магнуса видно не было.
Стоя на крыльце, я куталась в лёгкий плащ, не подходящий для погоды и северного порывистого ветра, сменяющегося бурями на долгие месяцы. Там меня ждёт стена из белого снега перед глазами.
Хотелось запомнить этот момент навсегда: тепло, солнце и лёгкий прибрежный ветер. Ничего больше. Крики чаек у пристани доносились до двора. Солнце пробивалось сквозь тучи, цеплялось лучами за черепицу, слепило глаза прохожих. Всё это - мой родной дом.
- Прощаешься с домом, дорогая?
Голос за спиной заставил вздрогнуть. Я обернулась. Это был отец.
Лорд Эшфорд стоял в дверях, чуть выше меня на три ступени. Он держался непринуждённо. Как будто не прощается со мной надолго, а вышел на променад. Титул он перепишет на ближайшего родственника после себя — моего кузена Ирвина, следующего лорда Эшфорда. Он готовил его в помощники моему брату, но после чумы, унесшей его в могилу, выбора не осталось. Меня не рассматривали в роли наследницы, поскольку девушки в крайнем случае могут претендовать лишь на приданое. А оно у меня было приличное. В его число входило торговое судно с красивым названием «Утренняя звезда» торговой компании «Эшфорд и партнёры». Оно отошло вместе со мной в руки Магнуса.
«Его я тоже верну».
- Отец. - я приветствовала его лёгким реверансом.
- Ты готова к новой жизни в статусе герцогини Торн? Это непросто - носить такую фамилию. — повторил он наставления. - Торн - дом с древней историей, старше королевского рода. Короли сменяют друг друга, а врата Севера хранят Торны и…
- Я всё помню, отец. Всё, что вы мне рассказывали прежде, чем довести под руку к алтарю.
Он был слегка удивлён внезапной, ниоткуда взявшейся дерзостью. Не было во мне подобных черт, но всё можно списать на волнение. Так что он спокойно продолжил:
- Рад, что память твоя, как моя доходная книга. Герцог - лучшее, на что ты могла рассчитывать. Торн - один из сильнейших лордов нашего государства. Если не будешь дурить - у тебя не будет нужды ни в чём. А ещё лучше бы тебе поскорее понести и родить наследника, укрепив тем самым положение Эшфордов на Севере. Не уважают за ум — будут ценить за полезный «вклад». Такова стезя женщин.
Дурить… Да, в прошлой жизни я была дурна нравом. Грубила, скандалила, не слушала Магнуса. В общем - была наивной дурой, которую проще всего подставить под удар.
Конец известен. Я умерла. В этой жизни надо быть умнее.
- Я поняла, отец.
«Но насчёт наследника - это вряд ли исполнимо. Не желаю даже думать».
Он посмотрел на меня с лёгким удивлением. Видимо, ждал истерики. Такой же, по слухам, как я закатила при Магнусе.
- Хорошо. - кашлянув в кулак, пробурчал он. - Я выписал тебе содержание. На первое время. Дальше ответственность ложится на твоего супруга. Ты теперь жена герцога Торна. Я вырастил тебя. Всё, что можно - сделал. И даже больше.
«За это я безмерно благодарна. То, что ты растил меня наравне с братом, дало свои плоды. И в этот раз я ими воспользуюсь, а не буду притворяться, изображая из себя ту, кем не могла являться. Никогда. Мне не идёт быть нежной и невинной».
Отец, не глядя, протянул мне кошель. Тяжёлый.
«Золото…»
Я молча приняла последний дар, встав на ступень выше, поцеловала его в щёку. Как и подобает прилежной дочери.
- Благодарю за щедрые дары.
Отец хмыкнул.
- Береги себя. - И добавил тише. - Север не для слабаков, как я слышал. - он кивнул в сторону северян.
Последний раз я смотрела на его удаляющуюся фигуру, а на душе роились тени. В прошлой жизни я рыдала на этом самом крыльце, при всех крича, что отец меня не любит. Сейчас мне было всё равно. Он дал мне жизнь и имя — этого вполне достаточно.
- Моя леди! - по ступенькам ко мне спешила Мод. - Люди Торнов готовы к отправке в…
- Садись в повозку, нянюшка. Я за вами. - прервала я её.
Просто хотелось побыть одной, не думая о том, что скоро всё пойдёт сначала.
«Как поменяется моя судьба в этот раз?»
Я обошла родной дом, в последний раз вдыхая ароматы цветов во внутреннем дворике, коснулась рукой старого дуба, что рос у ворот - мы лазали по нему в детстве с братом.
- Леди Мэриэн.
Я резко обернулась.
Магнус стоял в пяти шагах, держа под уздцы огромного чёрного жеребца. Конь нетерпеливо бил копытом, но герцог лишь крепче сжал уздечку. Его плечи накрывал плащ с оторочкой из чёрного меха лисицы, а и без того непослушную шевелюру, как у медведя, растрепал ветер. Глаза - до ужаса холодные.
- Пора.