Оставленная у алтаря

– Я не думаю, что тебе стоит в это вмешиваться. Я и сама в состоянии...

– Аривия, позволь мне самому решать, стоит ли мне в это дело вмешиваться, или не стоит, – перебивает он.

– Ладно...

– И какой твой ответ?

– Хорошо, я скажу, – раздражённо выдыхаю.

– Хорошая девочка, – с улыбкой говорит Риан, смутив меня ещё больше. – А теперь давай о метке. Кто и когда её оставил?

Спустя сорок минут я сидела в одной из золотистых гостиных императорского дворца, не переставая крутить головой.

Гостиная в буквальном смысле золотая. Золотистые портьеры, золотистые стены с вычурной лепниной, мебель тоже золотистая, и даже ковёр, в ворсе которого утонули мои ноги, сиял золотом.

В глазах нещадно рябило. Я сидела, прижавшись спиной к диванной подушке, и хлопала глазами.

Судя по Риану и двум мужчинам, работающим на империю, они уже привыкли к такой… ослепительной роскоши.

– Дворец по три раза в день проходит магическую проверку! – завопил Люрдус Сивонтийский, главный придворный маг императорского дворца.

Поглаживая куцую козлиную бородку, он щурил чёрные глаза и нервно расхаживал по гостиной.

– И тем не менее кто-то магичит, – спокойно парировал Риан, вальяжно сидевшей в золотистом кресле. – У вас под носом, – с сарказмом добавил.

Люрдус начал краснеть.

Папа его никогда не любил. Говорил, что не существует в мире более склочного, жадного и беспринципного человека. Как бы то ни было, Люрдус главный придворный маг, а значит, его умения и опыт высоко ценятся императором.

– Вполне вероятно, – пробасил глава тайной канцелярии – Джордж Гранд. Худой, как жердь, с пронзительно льдистыми глазами и копной седых волос.

По словам папы, глава тайной канцелярии отличался слабостью к женщинам. Это удивляло. Ведь его внешность, мягко говоря, отталкивающая. Каждый раз, когда его взгляд падал на меня, хотелось поёжиться.

– Магическое вмешательство бывает разным, – холодно добавил он, посмотрел на Люрдуса. – Вам ли не знать? Если никто не запускает в окна пульсары, не значит, что атаки нет. Есть категория магов, действующая иными способами. Например, зельевары. Их травки и зелья могут умертвить целое поселение. Или, – Джордж посмотрел на Риана, который задумчиво пялился на меня, – чернокнижники и ведьмы. Этим вообще ничего не надо, достаточно шепнуть парочку проклятий, и будешь всю жизнь спотыкаться на ровном месте. Другой вопрос, кому и зачем это нужно?

– Ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся Риан, откинувшись в кресле и положив руки на подлокотники.

– Понял, – кивает Джордж. – Выясним.

Люрдус, переводивший взгляд то на принца, то на главу тайной канцелярии, вдруг посмотрел на меня в упор и мрачно произнёс:

– А почему мы обсуждаем столь секретные дела при... незнакомке? Кто она? – он поджал тонкие губы. – Ваше Высочество, почему вы не представили её нам? Это ведь небезопасно – вести переговоры при посторонних.

– Это Аривия Ноланд.

Оба взгляда вонзаются в меня.

– Ноланд? – хмурится Джордж, продолжая меня разглядывать. – Дочь Ардена?

– Да.

Повисла пауза.

– А что она... – начинает Люрдус, но принц перебивает его, спокойно заявляя:

– С сегодняшнего дня Аривия Ноланд занимает должность придворного зельевара. С испытательным сроком, разумеется.

Моё сердце застучало со скоростью света.

Глава 16

– Ты хочешь... – сипло начинаю я, как только из гостиной выходят Люрдус с Джорджем, – взять меня на место моего отца? А как же... – у меня перехватывает дыхание, и я осекаюсь, – а как же конкурс?

– Считай, ты его выиграла.

– Но...

– Подпишем договор. После чего выдам тебе форму и будешь ходить рядом. Вопросы?

Его предложение кажется таким нереальным, что я не могу подобрать правильных слов. Открываю и закрываю рот, словно рыба, брошенная на берег.

– Но почему я? – откашлявшись, выдавливаю.

– Ты была лучшей на курсе, – хрипло отвечает, загибая палец. – Ты дочь своего отца, а он был талантливым зельеваром. Наверняка ты унаследовала капельку его таланта, – он усмехнулся, откинувшись на спинку кресла. – Вчера ты за полтора часа удалила плесень, с которой сутки не могли справится мои специалисты. А сегодня ты вычистила подвал от прелых цветков и отыскала зловещую метку. Ещё вопросы?

– Я... – выдыхаю, нервно проведя по волосам. – Даже не знаю... – смущённо выдавливаю, потупив взгляд.

Мысли роятся в голове, не давая выдавить из себя ни слова. Предложение стать придворным зельеваром ошеломляет. А вдруг я не справлюсь?

– Но платить буду меньше, чем твоему отцу. Он был опытным, а ты нет.

Может, я сплю, и мне снится сон?

Я со всей силы щипаю себя за локоть.

– Что ты делаешь? – тут же спрашивает Риан, поддавшись вперёд.

– Ничего, – бурчу. – А что...

– Буду исправно платить. Взамен – будешь делать всё, что скажу.

Я закусила губу и отвела взгляд.

Не давал покоя один деликатный вопрос. Стыдно было его задать, но лучше уж спросить сейчас, чем потом гонять в голове тысячу возможных ответов.

– Мне кажется, моё назначение вызовет пересуды, – тихо произношу, чувствуя, как щёки начинают гореть. – Все решат, что между нами... ну, ты и я...

– Пусть думают.

– Что? – я резко вскинула голову.

Риан спокойно встретил мой взгляд.

– Ничего такого не произойдёт, пусть судачат, – пожимает плечами. – Ты вскоре докажешь, что не пустышка, и отношение к тебе поменяется.

Я его мнение не разделяла.

Если все будут думать, что я любовница принца, то моей репутации придёт конец. Хотя... о какой репутации идёт речь? Я её растеряла, будучи позорно брошенной у алтаря.

Счастье, что мне вообще сделали столь щедрое предложение.

Грех отказываться. Работа мне нужна. И деньги тоже.

– Хорошо, я согласна, – выпалила я.