Страница 20 из 120
Вошедший человек засмеялся, неприятно посвистывая, словно легкие у него были пробиты. Обошел комнату и приблизился к столу, позволяя себя разглядеть, присел в высокое кресло, вставил в специальное крепление серебристую трость с круглым набалдашником. Волевое лицо покрывали морщины, седые волосы были тщательно уложены, в глубине ясных глаз отражались усталость и — Тому совсем не понравилась возникшая ассоциация — жажда. Человек лукаво улыбался и внимательно следил, подмечая каждое движение или реакцию. Том стиснул зубы. Он всегда считал себя никудышным актером, а тут еще и не понятно, во что приходится играть.
— Полагаю, представляться мне необязательно? — Человек с насмешливым выражением поклонился, присаживаясь, и продолжил: — Молчите? Ну что же вы, чувствуйте себя как дома. У нас намечается чрезвычайно личный разговор. Леннарт Бригер. Хозяин этого, — он развел руками, — восхитительного места.
— Очень приятно… — соврал Том.
— Уверен, уверен, — перебил его Бригер с масленой улыбкой. — Не утруждайтесь. Я все о вас знаю. Хаарс, который прожил среди людей пятнадцать лет. Пятнадцать! Заслуга вашей матушки, не иначе? Восхитительно! Вас даже не нужно учить, как быть человеком! Мы бы хотели строить будущее с такими, как вы.
Последнее предложение Тому не понравилось. Человек был опасен.
Бригер скрипуче засмеялся.
— Я слышал, что Федерация поступила с вами не лучшим образом. Мне искренне жаль, — сообщил он с достоверностью попрошайки, повествующей о пяти некормленых отпрысках. — «Поддержание» всегда стремилось находить, хм, компромиссы. Столько лет подряд я выступаю за скорейшее улучшение отношений, но кто же слушает, поймите. Но я не сдаюсь.
— Убежден, что вас слушают достаточно.
— Вы только представьте, какое изумление меня настигло, едва я узнал, кто откликнулся на мое приватное предложение! Я всего-навсего надеялся получить кого-то из тех, кого никто не станет искать, — улыбнулся Бригер с раздражающей честностью. — Восхитительно! Так намного интереснее! И как Коалиция вас только отпустила?
— С радостью. — Том слишком поздно понял, что легко поддается на провокации.
— Зря. — Бригер выдержал паузу, почесывая переносицу. — Я бы так легко не отпустил.
Том сообразил, что выражение его лица, должно быть, изменилось, потому что Бригер поспешил откреститься:
— Нет, нет, я абсолютно ни на что не намекаю. Впрочем, скажите, как вы относитесь к «Поддержанию»?
По правде говоря, Том предпочел бы никак к нему не относиться, но такой ответ вряд ли был верным. Снова вернулось неприятное ощущение, будто человек сканировал его взглядом. Когда-то давно Бригер с коллегами, взвалив на себя честь и проблемы первого контакта с инопланетной расой, создали корпорацию, которая, как мостик между людьми и хаарс, должна была стать основой сосуществования и дружбы. А превратилась в символ вражды и геноцида, со временем принеся последнему живому хозяину почти неограниченную власть и богатство. Бригер, лучащийся показной самоотверженностью, кое-какие заслуги все-таки имел: именно с подачи «Поддержания» двенадцать лет назад было отменено и запрещено сканирование новорожденных — закон, положивший, хотя бы на бумаге, конец истреблению детей хаарс.
У частичного запрета сканеров быстро появились как сторонники, так и противники, хотя все понимали, что это был первый и долгожданный шаг к деэскалации конфликта. «Поддержание» принуждало Федерацию к созданию все новых нейтральных зон. Но это был фасад, а о грязных тайнах корпорации ходили легенды.
— Молчите? Понимаю. — Бригер явно не привык ждать ответов. Его голос имел мерзкое свойство звучать выше, если предложение было вопросительным.
— Не довелось составить собственное впечатление.
Бригер удовлетворенно кивнул.
— Восхитительно. — Казалось, он вот-вот захлопает в ладоши. Вместо этого он наклонился вперед с заговорщической улыбкой: — Нейтралитет всегда в цене. Кто-то с вашими, хм, исходными данными мне отлично подойдет.
— Внимательно слушаю, — выдавил из себя Том. — Должен предупредить, что многие исходные данные остались в прошлом.
— Ах, не беспокойтесь, — отмахнулся Бригер, — я не предложу вам ничего, с чем вы бы не справились. Ничего сложного. Вам потребуется войти в доверие к одному, хм, человеку и выяснить, что он от меня скрывает и что замышляет. Никаких противозаконных действий, никакой угрозы для нашей любимой Коалиции.
За ухом пикнуло входящее сообщение, Том бросил взгляд на Бригера и, получив довольный кивок, открыл анонимное окно с посланием. Число, обозначенное на экране, было немногим меньше требующейся на лечение суммы.
— Это аванс, — добил потенциальный наниматель, стремительно переходя в категорию действующего.
Том сглотнул и решил спросить напрямую:
— В чем подвох?
— Ах, практически ни в чем, — откинулся на спинку Бригер, с видимым удовольствием поглаживая подлокотники. — Человек, с которым вам придется, хм, работать, мой давний друг и коллега Патрик Фукс. Вижу, вы знаете это имя. Как вы понимаете, в этом городе, а то и на всей территории Федерации вряд ли найдется кто-то, о ком господин Фукс не смог бы получить всю возможную информацию. Но вы… Вы — уникальный случай. Официальный договор о вашем прибытии дошел до «Поддержания» уже после того, как уважаемый коллега покинул нас.
— Это ему не помешает.
— Нет, не помешает. Но ваши мотивы он легко определить не сможет. Ваше лицо известно, не мне вам об этом говорить. Вы — символ. Признаюсь откровенно, я пока не уверен, что именно вы символизируете. Подскажете? А впрочем, неважно. У вас больше причин ненавидеть Федерацию, чем у кого-либо на планете, и все-таки вы здесь. Восхитительно! Никто не заподозрит вас в работе на меня. Ах, не беспокойтесь. Вы же не убивать его идете, право слово. Впрочем, а могли бы?
— Не стал бы, — ушел от прямого ответа Том. — И как, по-вашему, я должен втереться к нему в доверие?
— Больших усилий не потребуется, — отмахнулся от него Бригер. — Вы живой экспонат. Если вы захотите крови, Фукс вам поверит. Поверит вашему прошлому.
«Бред», — решил Том, но терять все равно было нечего.
— Что я ищу?