Обитель

— Да. Надеялись произвести обмен на коров. Рад тебя видеть. Куда вы направляетесь?

Очевидно, что Мак — тот самый мужчина, о котором Амелия упоминала ранее, и я сразу вижу, что она ценит в нем. Он сильный и красивый, но в то же время по-настоящему дружелюбный — от него исходит такое тепло, которое невозможно сдержать.

За ним, за рулем, сидит темноволосый белый мужчина грубоватого вида, которого Джимми, похоже, тоже узнал. А между двумя мужчинами — невысокая симпатичная зеленоглазая женщина.

— Мы направляемся к моим родителям, — отвечает Джимми. — Это большой фермерский дом с дубами вдоль дороги, если вы не помните. Большинство местных жителей должны быть там сегодня вечером, так что вам всем стоит присоединиться к нам. Хёрли тоже будут там. Я уверен, мои родители разрешат вам пожить у них, как и раньше.

— Звучит заманчиво. — Мак наклоняется еще дальше, сосредотачиваясь на мне. — Меня зовут Мак, — многозначительно произносит он.

Джимми должен был представить меня, но он этого не сделал.

— Хлоя, — говорю я, улыбаясь ему.

— Ты здесь новенькая?

— Да. Только с прошлой осени.

— Приятно познакомиться, Хлоя. Рядом со мной Рэйчел, а парень за рулем — Кэл. Он не такой злой, каким кажется.

Я рада это слышать, потому что другой мужчина очень пугающий. Но я улыбаюсь обоим остальным. Рэйчел приветствует меня, но Кэл только кивает.

— Тогда ладно, — сказал Мак. — Увидимся там. Полагаю, остаток пути вас не нужно подвозить?

— Нет, все в порядке, — говорит ему Джимми. — Спасибо, — он держит руку у меня на спине, когда пикап снова трогается с места и вскоре скрывается из виду за холмом.

— Что ж, — говорю я, пока мы все еще стоим на обочине.

— Да, — бормочет Джимми, слегка надавливая рукой мне на спину, чтобы заставить нас снова идти.

Остаток пути мы не произносим больше ни слова.

***

С тех пор как весной потеплело, субботние ужины Карлсонов устраиваются на свежем воздухе.

Несмотря на то, что у них большая гостиная, в теплую погоду в ней собирается слишком много людей, чтобы всем было комфортно. Поэтому вместо того, чтобы торчать в жарком и многолюдном помещении, мы расположились на заднем дворе, расставив столы для пикника или небольшие группы стульев, или расстелив одеяла на траве, в зависимости от погоды и физического состояния каждого человека.

Сегодняшнее основное блюдо — копченые свиные ребрышки и печеный картофель, но всегда есть много гарниров, в зависимости от того, что принесут другие.

Я совсем не голодна, но съедаю пару ребрышек, а в остальном ограничиваюсь хлебом.

Кажется, никто этого не замечает или мне все равно. Джимми даже не сидит рядом со мной. Он сидит на перевернутом ящике возле большого стола.

Амелии сегодня вообще нет. Ее мама сказала мне, что у нее сильные менструальные спазмы. Я разочарована от ее лица, потому что знаю, что ей нравится Мак, и я также разочарована за себя — если бы она была здесь, мне было бы с кем легко и безопасно проводить время.

Как бы то ни было, в конечном итоге я привязываюсь к Пауле, которая всегда рада поболтать со мной. К сожалению, Лаура тоже приходит есть с нами, так что мне приходится мириться с множеством завуалированных, притворно-милых комментариев.

Я не обращаю на них внимания. Стараюсь не смотреть на Джимми тоскливым взглядом. Пытаюсь делать вид, что ем, чтобы никто не подумал, что я больна.

В какой-то момент Паула спрашивает, хорошо ли я себя чувствую, но в остальном мое настроение остается незамеченным.

После того, как все продукты съедены, я помогаю с уборкой и мытьем посуды. Грета просит Лауру выбросить компост, но Лаура, как и следовало ожидать, уже приготовила оправдание, что на днях подвернула лодыжку.

Не говоря ни слова, я беру на кухне ведро для компоста и выношу его сама.

Я уже делала это раньше. Много раз. Ведро большое и тяжелое, потому что сейчас оно наполнено до краев. К тому же оно круглое, без ручек, так что я могу нести его, только обхватив обеими руками.

Это отвратительно. От натуги и запаха меня снова тошнит.

Я уже на полпути к месту назначения, когда чьи-то сильные руки выхватывают ведро из моей хватки. Я не видела, чтобы за мной выходил мужчина, и в обычной ситуации предположила бы, что это Джимми. Но я знаю, что это не он.

Пахнет не как он. И ощущается не так, как он.

Мужчина, которого я вижу, когда оборачиваюсь — это Мак. Он улыбается мне сверху вниз.

— Эта штука размером почти с тебя. Почему они заставляют тебя тащить это?

— Я вызвалась добровольцем. Я хорошо справлялась, — я улыбаюсь ему в ответ, потому что он кажется таким искренним. Ни капли снисходительности, ни флирта, ни хищничества.

Просто тепло. Настоящее тепло.

— Ты отлично справлялась. Можешь забрать его обратно, если хочешь.

Я фыркаю.

— Нет, спасибо. Я ценю твою помощь.

Поскольку он помогает мне в моей задаче, я провожаю его до компостной кучи, которая находится на некотором расстоянии в боковом дворике, чтобы запах не доносился в дом.

— Ты говорил с Хёрли о коровах? — спрашиваю я его.

— Да. Они знали, что я вернусь в этом году, поэтому уже выбрали для нас несколько особей. Им нужно было время, чтобы вырастить еще, а нам — чтобы собрать достаточное количество ресурса для обмена. Вы все здесь настолько самодостаточны, что наши обычные сделки не представляли бы для вас особого интереса.

— Итак, что же вы в итоге предложили? — эта тема отвлекает меня от мрачного настроения и возвращающейся тошноты.

— В нашем сообществе есть подземный бункер, в котором хранятся технологии, утраченные остальными после Падения. Поэтому мы смогли использовать солнечные батареи для создания нескольких механизированных маслобоек и мукомольных мельниц. Больших, которые могут справиться с большим количеством работы.

У меня перехватывает дыхание.

— Ух ты! Это может стать колоссальной переменой. Для поддержания работы этого сообщества требуется так много ручного труда, и это могло бы немного снять нагрузку.

— Мы так и рассудили. Мы подумали, что это было бы выгодной сделкой в обмен на коров. Мы неплохо справлялись и сами, но все фермы вокруг нас потеряли своих коров, и мы так и не смогли найти новых. Все это время у нас не было ни молока, ни масла, ни сыра, ни говядины. Ничего, кроме козьего молока и козьего сыра. Но это совсем не одно и то же.