Человек из подвала

Восемь

Три девочки не сводили глаз с Ноэ, когда она выходила из дома Рути. Ноэ не понимала, с чего им её опасаться. Она не набивалась им в подруги, не пыталась примкнуть к их группе. У неё просто были вопросы. Кроме того, они первыми пошли на контакт. Эта фраза заставила её вообразить себя исследовательницей космоса, высадившейся на инопланетный мир.

— В Лес старика быстрее всего пройти через ваш задний двор, – сказала Рейдия.

— Что это за Лес старика? – спросила Ноэ.

— Лес на краю квартала, – ответила Кристал. – Я Кристал.

— Ноэль. – Кристал тоже носила камень на шее, как и Рути, вдруг поняла Ноэ. Это были гладкие камни с большой дыркой, нанизанные на грубый кожаный шнурок. – Почему он называется Лесом старика?

— Увидишь, – сказала Рейдия. – Так нам можно срезать через твой двор или нет?

— Конечно можно, – сказала Ноэ.

Рейдия зашагала по асфальту к дому Ноэ. Две другие девочки следовали за ней с таким видом, будто их вызвали к директору.

Ноэ пристроилась за Рути.

— Зачем мы идём в лес? – спросила Ноэ.

— Там Рунный камень, – ответила Рути.

— Что такое Рунный камень?

— Это камень, на котором нарисовано вот это, – девочка вывела пальцем в воздухе какой-то символ, который Ноэ не разобрала. – Мы часто там сидим. Под Рунным камнем нет подвала.

— Ты не обязана отвечать на её вопросы, Рути, – сказала Рейдия. – Она сама всё увидит, когда мы придём на место. А там мы решим, что нам со всем этим делать. – Ноэ не могла решить, означает «всё это» – монстра в подвале или саму Ноэ.

— Пусть говорит. Она нормальная, – сказала Кристал. Рейдия чуть-чуть повернула голову, чтобы искоса взглянуть на Кристал.

Рути пожала плечами и ткнула большим пальцем через плечо в сторону заброшенного дома.

— Вон тропинка к школе. – Она говорила о ленточке грязи, что вилась рядом с белым домом и над краем оврага. – Там наверху школьная парковка.

— Здорово, должно быть, жить так близко к школе. Мне всегда приходилось ездить на автобусе.

— Я пойду туда только в сентябре. Я буду в первом классе. Но Рейдия ходит по этой тропинке. Как и.. – Рути запнулась и начала снова. – Рейдия ходит, а Кристал – нет. Она не ходит в школу.

— Не ходит в школу?

Шагавшая во главе процессии Рейдия подала голос, не оборачиваясь:

— Зимой снегоочистители сгребают снег со школьной парковки на верхнюю часть тропы. Получается ледяная гора высотой футов десять.

— И что вы тогда делаете?

— Пробираемся вокруг, или идём длинным путем, или просим родителей отвезти нас. Есть ещё вариант оставаться дома в тепле, чтобы тебя учила мама.

— Заткнись, Рейдия, – сказала Кристал.

Ноэ не могла понять, задирают они друг друга или просто так общаются. Обе говорили одинаково ровным тоном. В любом случае, над их группой явно витало напряжение, и Ноэ чувствовала себя неловко, находясь рядом с ними.

Компания пересекла лужайку перед домом Ноэ и пошла вдоль стены дома. На уровне головы находилось окно кухни. Ноэ заглянула в него и увидела чёрную дверь в подвал. Она заметила, что Рейдия тоже смотрит туда, но та быстро отвела глаза, заметив, что Ноэ смотрит на неё.

Они прошли по краю заднего двора, мимо большого кострища.

— Ваша семья будет устраивать летний костёр? – спросила Рути.

— Я не знаю, что это такое, – ответила Ноэ.

— В квартале костёр устраивается четыре раза в год, – пояснила Кристал. – Поскольку здесь вокруг деревья, у нас куча палой листвы и сучьев. И чуть ли не с каждой большой грозой падает какое-нибудь дерево. Мы разводим костры, чтобы убрать всё это. Ну и это повод устроить соседскую вечеринку.

— Мне больше всего нравятся зимние костры. Куча бенгальских огней и горячий шоколад, – сказала Рути.

— Зимой темнеет раньше, – заметила Рейдия.

Они шли, и скоро мягкая трава заднего двора уступила место шуршащим листьям лесной подстилки. Ноэ увидела деревья с намалёванными красными стрелками, указывающими путь.

— У тебя во дворе будет много лесных животных, – сказала Рути, повернувшись к Ноэ и почти улыбаясь.

— Каких животных? – спросила Ноэ.

— Лисы, индейки, олени и рыболовы. Иногда койоты. Мой папа рассказывал, что однажды из леса вышел лось и шёл прямо по улице.

— Кто такой рыболов? – спросила Ноэ.

— Вроде большущего страшного хорька. Некоторые люди называют их кошками, но они не кошки, – сказала Рути. Ноэ стало интересно, знает ли Лен о рыболовах.

Тропинка льнула к подножию оврага. Отсюда Ноэ не могла разглядеть дома наверху. Видно было только обрыв, уходящий отвесно вверх. Они прошли в разлом стены ущелья и шли, пока тропинка не пересекла ручей, по короткому деревянному мостику. Рейдия проигнорировала красную стрелку на дереве, призывавшую идти дальше по тропинке, и двинулась вдоль ручья сквозь кустарник. Остальные без колебаний последовали за ней.

— Вот почему он называется «Лес старика», – сказала Рейдия, хлопнув на ходу по белой коре берёзы.

Ноэ окинула взглядом лес и увидела, что тёмную зелень и коричные деревья тут и там перемежают ослепительно-белые стволы, как будто тёмный лес был волосами, а берёзы – пробивающейся в них сединой.

Минут через пять четыре девочки, как и ручей, вышли в рощицу берёз, стволы которых ярко блестели в лучах летнего солнца. Посреди рощи, примерно в дюжине футов от ручья, лежал валун размером с внедорожник родителей Ноэ. Похожие валуны валялись по всему лесу. Один камень, раза в два меньше этого, лежал на краю двора за их домом, и Лен по какой-то неведомой причине уже окрестила его Вомбатом. Малышка прекрасно вписалась бы в компанию Тупиков, дающих местам странные имена.

Вот только, в отличие от Вомбата, этот валун и правда был довольно странным. На его боку была намалёвана блестящей чёрной краской большая неровная буква «R», такая же, как на вывеске.

— Ещё одна «R»? – спросила Ноэ.

— Что? – переспросила Рейдия, карабкавшаяся вверх по заросшему лишайником валуну. Кристал сидела по-турецки на изумрудном мхе, а Рути устроилась на поваленном дереве, из коры которого торчали крупные диски оранжевых грибов. Можно подумать, здесь был зал суда, где Рейдия была судьёй, Кристал и Рути – присяжными, а Ноэ – обвиняемой.

— Как на вывеске «тупик», – сказала Ноэ.

Рейдия ударила пятками о камень и посмотрела на руну между своими башмаками.

— Руны.

— А что это такое? – спросила Ноэ.

— Никто не знает, – сказала Кристал.

— Они были здесь дольше, чем мы, – сказала Рейдия.

— Как давно вы все тут живёте?